В настоящее время в Каспийском регионе незамерзающим портом, в котором навигация осуществляется круглогодично, является только порт Махачкала. При этом развитие российских портов ограничено Каспийским бассейном, так как у судов, выходящих из одного из российских портов, есть 5 пунктов назначения, в которые они могут направиться, - Баку (Азербайджан), Туркменбаши (Туркменистан), Актау (Казахстан), а также Анзали и Амирабад (Иран).
Учитывая тот факт, что с Азербайджаном и Казахстаном Россия имеет сухопутные границы и развитое автомобильное и железнодорожное сообщение, а основная продукция Туркменистана (сырая нефть) поступает в Россию через нефтепровод, грузооборот российских портов в значительной мере ориентирован на Иран. Именно международными санкциями, наложенными в 2012 году на Иран международным сообществом, частично объясняется падение объема перевалки грузов через российские порты. Снятие санкций с Ирана в 2016 году не успело привести к значительному росту грузооборота. Кроме того, за 4 года Правительство Ирана произвело значительные инвестиции в металлургический комплекс, что приведет Иран к снижению потребления черных металлов и росту потребления каменного угля, который также можно транспортировать из России.
Через российские порты проходит лишь 1 процент общего грузооборота Российской Федерации. Для сравнения, через порты Балтики идет 33 процента морских грузов, через Азовско-Черноморский бассейн - 34 процента, через порты Дальнего Востока - 26,1 процента, через Арктический бассейн - 6,9 процента грузов.
Суммарная перевалочная мощность российских портов на текущий момент составляет более 20 млн. тонн в год, около половины из которых приходится на порт Махачкала. С 2011 по 2016 год загрузка портовых мощностей снизилась более чем в 1,5 раза, до 30 процентов. Грузооборот в 2016 году составил 6 млн. тонн.
Существование избыточных мощностей позволяет на подготовительном этапе настоящей Стратегии сосредоточить инвестиции на инфраструктурных проектах и проектах промышленных (производственных) кластеров, одновременно реализуя проект развития нового глубоководного морского порта (терминала).
Вместе с тем необходимо строительство новых мощностей в Каспийском регионе, так как российские порты находятся в городской агломерации, что накладывает ограничения на возможность развития ближних транспортных подходов. Таким образом, в целях наращивания грузооборота и пассажиропотока предлагается определить функциональную направленность портов с учетом их специализации по видам груза (с учетом механизмов рыночной конкуренции) и развития пассажирского обслуживания (в том числе с использованием водного транспорта).