Географическое положение. Территория Республики Марий Эл расположена в восточной части Русской равнины между 55°31 и 57°20 С.Ш. и 45°40 и 50°15 В.Д. от Гринвичского меридиана и лежит в бассейне среднего течения р. Волги. На севере и северо-востоке она граничит с Кировской областью, на юго-востоке - с Республикой Татарстан, на юге - с Чувашской Республикой, на западе - с Нижегородской областью.
Наибольшая протяженность территории с запада на восток составляет 287 км, с севера на юг - 150 км. Общая площадь республики - 23,4 тыс. км2.
Преобладающая часть территории расположена на левом берегу р. Волги (р-н Заволжье), а небольшая часть (208 км) - на правом ее берегу (р-н Предволжье).
Административный центр республики - г. Йошкар-Ола, расположен на р. Малая Кокшага, на железной дороге Зеленодольск - Яранск, в 105 км от г. Зеленодольска и в 136 км от г. Казани.
Рельеф на территории республики довольно сложный и в разных частях неодинаково расчлененный.
По форме поверхности республика разделяется на три основные области, резко выделяющиеся по высоте и степени расчлененности:
1. Северо-восточная часть - возвышенная, холмистая равнина.
2. Центральная и западная части - песчаная низменность.
3. Юго-западная часть - высокое правобережье.
В восточной части холмистой равнины в меридиональном направлении проходит хребтообразная возвышенность Вятско-Марийский вал. Вершины вала куполообразны или образуют плато; они достигают высоты 284 м. Прорезающие вал речные долины и овраги имеют крутые склоны и узкое дно, принимая характер горных ущелий.
По мере продвижения к югу вал понижается и распадается на ряд отдельных широких возвышенностей.
Район юго-восточных отрогов вала выделяется в особый карстово-озерный геоморфологический район, в котором широко развиты островные возвышенности и карстовые воронки, провальные озера и подземные реки.
К западу и востоку от Вятско-Марийского вала отходят пологие, постепенно сглаживающиеся склоны, образуя на западе Оршано-Кокшагскую равнину с волнистым рельефом и широкими разработанными речными долинами. Абсолютные отметки здесь - 125 - 175 м. Восточные склоны вала образуют Мари-Турекское возвышенное плато высотой 150 - 175 м над уровнем моря.
Крупным геоморфологическим районом является центральная низменность. Она тянется широкой полосой вдоль левого берега р. Волги. Ширина полосы от 20 км на востоке до 50 - 70 км на западе, и высота ее над уровнем моря 75 - 100 м.
Эта полоса низменности представляет собой третью террасу р. Волги. Она сложена древнеаллювиальными песками, которые после спада ледниковых вод под действием ветра и размывов образовали многочисленные дюнные всхолмления, впадины, из которых более глубокие заторфованы или заняты озерами.
Долина р. Волги представлена двумя террасами: луговой (пойменной) и надлуговой. Пойма р. Волги тянется полосой от 2 до 10 км ширины, главным образом, по левому берегу; высота ее 5 - 6 м над уровнем р. Волги. В пойме встречается много стариц и озер. Местами река распадается на рукава, которые отделяют участки поймы, образуя ряд островов.
Вторая (надлуговая) терраса имеет ширину до 5 км и поднимается на 15 - 20 м над уровнем р. Волги. Она сложена преимущественно песками, часто образующими дюнный ландшафт.
Правобережная часть территории республики представляет собой плато высотой 150 - 190 м. Оно сложено ярусом пестрых мергелей, прикрытых мощным плащом лессовидных суглинков. Склоны плато сильно изрезаны сетью оврагов; особенно сильной расчленностью отличается приволжская полоса.
В тектоническом отношении территория Республики Марий Эл расположена на восточной окраине Русской платформы, в пределах Волго-Уральской антеклизы. Восточная часть республики - Южнотаежная область возвышенности Вятского увала - входит в Вятскую зону поднятий, представленную Шургинской структурой второго порядка, осложненной Шургинской и Ронгинской куполовидными антиклинальными зонами. На востоке Шургинское поднятие ограничено Мари-Турекской депрессией. Западная часть республики - Южнотаежная область Марийской низины, Лесостепная область возвышенного Предволжья - в тектоническом отношении соответствует Сурско-Ветлужскому и Чебоксарскому прогибам и разделяющей их Козьмодемьянско-Шахунской полосе поднятий.