Гидрологические условия. В южной части территории протекает р. Волга, являющаяся иногда границей республики. На западе в р. Волгу впадает р. Ветлуга. Обе реки судоходны.
Гидрографическую сеть республики составляют 476 больших и малых рек (включая р. Волгу и р. Ветлугу), около 700 озер общей площадью 2752 га, 208,7 тыс. га заболоченных, а также затопленных водами Чебоксарского водохранилища земель.
Наиболее крупными реками бассейна р. Волги являются реки Ветлуга, Большая Кокшага, Малая Кокшага, Рутка, Илеть. Часть этих рек берет истоки за пределами республики.
Навигация на р. Волге (в пределах республики) продолжается в среднем 195 дней. Ото льда р. Волга очищается (также в среднем) 25 апреля. Ледостав начинается в ноябре - декабре.
Вскрытие и замерзание притоков происходит на 2 - 7 дней ранее. Реки свободны ото льда в среднем 210 дней.
Все реки по своему типу являются равнинными.
В настоящее время сплав по рекам не проводится. По р. Волге и р. Ветлуге осуществляется перевозка леса судами.
Озера. На территории Республики Марий Эл по картам учтено 689 озер. Изучено в разной степени лишь 118 (17%) озер. Имеющиеся данные - это в основном морфологические характеристики: глубина, длина, ширина, площадь зеркала, объем, реже длина береговой линии озер. Исследовались также гидрологический, гидрохимический и гидробиологический режимы, флора и фауна, состав и мощность донных отложений ряда озер республики.
Большинство изученных озер имеют карстовое происхождение. К этой категории относятся самые глубокие озера Среднего Поволжья - Табашинское глубиной 53 м и Карась глубиной 46 м.
Основное использование озер Яльчик, Кичиер, Таир, Карась и Шап - рекреационное (санатории, дома отдыха, турбазы). Водоемы не испытывают прямого влияния промышленных предприятий. Загрязняющие вещества поступают из атмосферы, с водой притоком и поверхностным стоком. Для озер заметна тенденция к уменьшению их площадей вследствие зарастания и заболачивания мелководий за счет поступления иогенных элементов с поверхностным стоком.