Коренным малочисленным народом Мурманской области являются саамы (статья 21 Устава Мурманской области, постановление Правительства Российской Федерации от 24.03.2000 № 255 «О Едином перечне коренных малочисленных народов Российской Федерации»).
Распоряжением Правительства Российской Федерации от 08.05.2009 № 631-р утвержден перечень мест традиционного проживания и традиционной хозяйственной деятельности коренных малочисленных народов Российской Федерации. В соответствии с данным перечнем в Мурманской области районами проживания коренных малочисленных народов Севера являются:
городской округ Ковдорский район;
Кольский муниципальный район;
Ловозерский муниципальный район;
Терский муниципальный район.
По статистическим данным, по состоянию на 01.01.2007 в Мурманской области проживало 1898 человек - представителей коренных малочисленных народов Севера. Из них: 1792 человека - саамы, 106 человек - другие народы Севера (ненцы, эвенки, манси и др.). По районам проживания саамов:
Ловозерский район - 936 человек;
Кольский район - 218 человек;
Ковдорский район - 132 человека;
Терский район - 98 чел.
В других городах и поселках области проживало 408 саамов.
Большая часть коренных малочисленных народов Севера Мурманской области (1224 из 1898 человек, или 64,5 % от их общего числа) проживает в сельской местности и трудится в основном на сельхозпредприятиях или в национальных родовых общинах.
Саамы проживают на территориях своих предков, сохраняют самобытный уклад жизни и осознают себя самостоятельной этнической общностью. Основными видами традиционной хозяйственной деятельности саамов Мурманской области являются оленеводство, охотничий промысел, рыболовство, сбор дикорастущих растений.
В 60-80-е годы XX века государственная поддержка охватывала практически все стороны жизнедеятельности коренных малочисленных народов Севера. За этот период были созданы экономическая основа и система сбыта продукции традиционных отраслей хозяйствования, развивалась сфера здравоохранения, образования и культуры.
Вместе с тем в эти годы были допущены серьезные ошибки, связанные с коренной ломкой хозяйственного и бытового уклада, нарушением системы традиционного воспитания детей, преобразованием индивидуальных хозяйств в колхозы и совхозы, переселением коренных народов в более крупные населенные пункты.
Негативные процессы в социально-экономическом развитии саамов крайне усилились в период перехода страны к рыночным отношениям и привели к разрушению хозяйственных основ жизнедеятельности саамов и катастрофическому снижению уровня жизни.
Для перелома негативных тенденций в социально-экономическом развитии коренных народов, консолидации усилий федеральных и региональных органов власти в этом направлении было целесообразно использовать программно-целевой метод решения проблем. Была принята государственная программа развития экономики и культуры этих народов в 1991-1995 годах, однако основные цели указанной программы не были достигнуты из-за ее ограниченного финансирования. Ее продолжением стали программы «Экономическое и социальное развитие коренных малочисленных народов Севера до 2000 года», «Экономическое и социальное развитие коренных малочисленных народов Севера до 2008 года».
Перечень исполненных за последние годы программных мероприятий показывает, что в существенной мере указанные программы практически не содержали мероприятий по реальному развитию экономической базы традиционных промыслов и ускоренному развитию местной переработки. В результате были утрачены комплексность, взаимосвязанность и целевой характер направлений экономического и социального развития коренных малочисленных народов.
На региональном уровне основными проблемами в социально-экономическом развитии коренных малочисленных народов Севера Мурманской области являются:
низкий уровень развития традиционных видов хозяйственной деятельности - оленеводства и рыболовства;
слабое оснащение материально-технической базы саамских общин;
низкая трудовая занятость;
снижение уровня жизни значительной части саамского населения;
недостаточная оснащённость медицинских пунктов в отдалённых сёлах современным оборудованием, удалённость стационарных лечебных учреждений;
снижение мотивации изучения родного языка саамским населением, необходимость обновления учебно-методической литературы;
недостаточное освещение в средствах массовой информации традиций, условий жизни и быта саамов.
Для решения данных проблем в 2005 году была разработана региональная целевая программа «Экономическое и социальное развитие коренных малочисленных народов Севера Мурманской области» на 2006-2008 годы.