В условиях открытой рыночной экономики города и регионы, подобно предприятиям, конкурируют между собой. Отличие в том, что если предприятия конкурируют, прежде всего, за рынки сбыта продукции, то города борются за привлечение инвестиций и создание новых рабочих мест, т.е. в конечном счете за повышение уровня жизни и перспективы развития. Добиться этого можно, улучшая общие условия производственной деятельности, делая город привлекательным для проживания и временного пребывания.
Потенциал и перспективы развития города находятся в зависимости от внешних и внутренних факторов. К внешним факторам можно отнести географическое и геополитическое положение, климат, макроэкономическую ситуацию в стране, тенденции мировой и российской экономики и внешней торговли. К внутренним - состояние ресурсов (включая население и его квалификацию, оборудование и технологии, недвижимость), финансовые средства, условия хозяйственной деятельности, объединяемые понятием хозяйственного климата, состояние городской среды, инфраструктуры и коммунальных служб.
Анализ внешних и внутренних факторов позволяет выявить те отрасли и виды деятельности, где город обладает значительным потенциалом развития, а также сформулировать конкретные задачи и меры, которые должны быть выполнены для реализации этого потенциала. Кроме того, выясняется, по каким параметрам город обгоняет своих конкурентов или отстает от них, и что надо изменить, чтобы повысить конкурентоспособность. Именно такой подход лежит в основе стратегического планирования территорий.
При подготовке Стратегического плана Санкт-Петербурга был проведен тщательный анализ внутренних и внешних факторов развития города, позволивший выявить основные проблемы и барьеры, препятствующие привлечение в город инвестиций и усилению его позиций в тех сферах, где город является конкурентоспособным на российской международной сцене. Проанализирована международная роль Санкт-Петербурга и его место в экономике России, дана оценка состояния населения и трудовых ресурсов, экономики, хозяйственного климата, городской среды и городского хозяйства.