Основными видами экономической деятельности Республики Калмыкия являются сельское хозяйство, транспорт и связь, оптовая и розничная торговля.
Важнейшей отраслью специализации Республики Калмыкия является сельское хозяйство, профиль которого определяет отгонно-пастбищное скотоводство (тонкорунное овцеводство), а также разведение крупного рогатого скота.
Конкурентными преимуществами Республики Калмыкия являются:
благоприятное геоэкономическое (транспортно-географическое) положение для развития торговли со странами Каспийского бассейна;
наличие запасов углеводородного сырья;
наличие образовательного комплекса, способного обеспечить потребности экономики в высококвалифицированных кадрах.
Основные стратегические направления развития Республики Калмыкия до 2020 года связаны с развитием агропромышленного комплекса (со специализацией в области мясного животноводства и переработки сельскохозяйственного сырья) и промышленности строительных материалов, добычей топливно-энергетических ресурсов, внедрением инновационных технологий и развитием альтернативных источников энергогенерации, туристско-рекреационных услуг и отраслей социальной сферы.
Развитие топливно-энергетического комплекса связано с освоением месторождений углеводородов на территории Республики Калмыкия, созданием инфраструктуры добычи, первичной обработки и транспортировки нефти и газа, добываемых в акватории Северного Каспия, а также со строительством ветровых электростанций.
Развитие промышленности строительных материалов обусловлено наличием подготовленных к освоению месторождений соответствующих ресурсов. Специализация предприятий строительной индустрии будет заключаться в добыче и производстве строительных материалов (пильный камень, кирпично-черепичное сырье, известняк и др.), а также в производстве цемента.
Развитие агропромышленного комплекса связано с наличием благоприятных природных условий для развития мясного животноводства, а также с богатым опытом местного населения в развитии этого направления сельского хозяйства. В перспективе предполагается увеличение численности племенного поголовья крупного рогатого скота калмыцкой породы, создание специализированного мясного скотоводства, а также развитие мощностей по переработке мясной продукции.
Развитие туристско-рекреационного комплекса связано с проектами создания центров отдыха и туристических комплексов на базе природных объектов и национально-этнических достопримечательностей и традиций, а также с созданием объектов водного транспорта и проведением берегоукрепительных работ, предполагающих в том числе реализацию мероприятий, предусмотренных федеральной целевой программой "Юг России (2008-2013 годы)" на р.Волге в Юстинском районе.
Основные направления развития инфраструктуры связаны с формированием железнодорожных транспортных коридоров на территории Республики Калмыкия (строительство железной дороги Элиста Волгоград), реконструкцией инженерных сооружений аэропортового комплекса г.Элисты, а также с созданием транспортно-логистического узла в г.Элисте на базе автомобильного, железнодорожного и авиационного транспорта.
Главный приоритет развития социальной сферы Республики Калмыкия состоит в создании городских условий жизни в районных центрах в интересах устранения межрайонных диспропорций и оптимизации оказания социальных услуг.
Наиболее важными проблемами в экологической сфере, требующими разработки комплекса мер по их решению, являются необеспеченность кондиционной водой для хозяйственно-питьевого водоснабжения, продолжающиеся процессы природного и антропогенного опустынивания земель, загрязнение водных объектов промышленными и неочищенными канализационными стоками, сбросными водами сельскохозяйственных предприятий.
Важное социально-экономическое значение для населения Республики Калмыкия имеет территория Волго-Ахтубинской поймы. Необходимо разработать научно обоснованную систему мероприятий по предотвращению деградации водно-болотных ландшафтов этой территории, восстановлению нерестилищ обитающих здесь частиковых рыб, развитию экологического туризма и регулированию рекреационной нагрузки на природные сообщества.
Перспективы пространственного развития Республики Калмыкия связаны с развитием зон опережающего развития нефтегазоперерабатывающей промышленности, строительной индустрии, мясного животноводства, а также г.Элисты в качестве регионального центра.