Территория Республики Алтай лежит в южной половине умеренного пояса и почти в центре материка Евразии. От Атлантического и Северного Ледовитого океанов и морей ее отделяют, в основном, равнинные пространства в тысячи километров. На юге и востоке ее горные хребты и высокие плоскогорья продолжаются в горные системы Южной Сибири и Монголии. Это определяет континентальность климата, который проявляется в резком контрасте между теплым дождливым летом, холодной малоснежной зимой в долинах и котловинах, частыми инверсиями температур и мощным снежным покровом высоко в горах. Алтайские межгорные котловины и широкие речные долины изобилуют ясной солнечной погодой. Число солнечных дней здесь почти приближается к соседнему степному Казахстану и превосходит многие курортные места южного Крыма и причерноморского Кавказа. Солнечная энергия, поступающая на земную поверхность в виде прямой и рассеянной радиации, в январе составляет от 1 - 1,5 ккал/см2 в предгорье и возрастает до 3 - 3,5 ккал/см2 в высокогорных котловинах. В июле поток радиации возрастает до 14 - 16,5 ккал/см2. В Чуйской степи максимальные величины солнечной энергии достигают 1,82 ккал/см2.мин. Юго-восточная часть республики получает больше суммарной солнечной радиации, чем горный район Закавказья со станцией Алибек, абсолютная высота которой почти соответствует уровню станции Кош-Агач в верхнем бассейне реки Чуя.
Формирование климата Горного Алтая связано с деятельностью двух мощных и наиболее активных центров действия атмосферы. Зимой, в связи с охлаждением суши, Горный Алтай попадает в область высокого давления - сибирского антициклона, центр которого находится над Монголией. Летом же он находится относительно близко к зоне термической депрессии, которая образуется над Азиатским материком.
Зимой континентальный воздух со стороны Монголии и Восточной Сибири, растекаясь между хребтами Алтая, приносит с собой сухую холодную и ясную погоду. Сравнительно устойчивая антициклональная погода здесь наблюдается на протяжении 5 - 6 месяцев.
Среди гор Южной Сибири Алтай первым ощущает на себе влияние влажных воздушных течений, поступающих с Атлантического океана.