В целом климат Сахалинской области находится в зоне действия муссонной циркуляции умеренных широт. Формируется в результате взаимодействия континентальных и морских воздушных масс. Господствующее направление муссонов меняется два раза в год вместе со сменой центров давления. С октября - ноября по март на территории области преобладают холодные северо-западные ветры (зимний муссон). Север острова попадает также в сферу действия арктических циклонов. В результате - зима в целом холодная, суровая, с частыми метелями. Установившийся режим нередко нарушается вторжениями океанического воздуха (особенно в декабре и марте). При этом отмечаются бураны, продолжающиеся несколько суток.
По мере приближения теплого периода преобладающими становятся ветры юго-восточных и южных направлений - летний муссон, с которым связано влажное, прохладное, с частыми дождями и туманами лето.
Курильские острова менее подвержены влиянию муссона. Климат их в значительной степени морской.
Моря, омывающие область, оказывают сильное влияние на климат. Особенно большое значение имеет температурный режим Охотского моря, в котором до июля встречаются плавающие льды. Это дает значительный охлаждающий эффект в летнее время. В осенне-зимний период имеет место согревающее воздействие моря.
Кроме того, восточный берег о. Сахалин омывается холодным Восточно-Сахалинским течением, а юго-западная и южная части Сахалина - хвостами северной ветви теплого Цусимского течения и течением Соя. Поэтому восточное побережье на Сахалине более холодное, чем западное. Горные хребты, вытянутые вдоль обоих побережий, еще больше усиливают эту разницу.
Погода на Курилах в основном определяется Охотским морем и холодными течениями - Камчатским и Курильским (Ойя-Сио). На Южные Курилы оказывает воздействие и теплое течение Соя.
Большая меридиональная протяженность области, сложный горный рельеф, различный термический режим морей, омывающих область, создают разнообразные климатические условия. Значительные климатические различия наблюдаются между севером и югом, востоком и западом и даже между внутренними частями о. Сахалин и побережьем.
К северу от 52-й параллели о. Сахалин имеет почти полярный климат. Лето здесь короткое и холодное, много пасмурных дней и туманов. Зима продолжительная, морозная, с сильными ветрами. Часты бураны. Отмечается наличие вечной мерзлоты островного характера, обилие болот и озер.
Климат центральных районов острова отличается континентальностью. Продолжительность теплого периода здесь несколько больше, зато зима значительно суровее.
Западная и юго-западная части защищены от холодных ветров горными хребтами и омываются, как уже говорилось, теплыми течениями. Поэтому лето здесь сравнительно влажное и теплое, а зима - снежная и относительно мягкая.
В целом для области характерны снежная зима, холодная затяжная весна с поздними снегопадами, туманами, прохладное в первой половине, особенно в июне, и дождливое во второй лето, теплая, сравнительно длительная солнечная осень.
Климат является одним из основных динамических комплексов биогеосистем и в значительной степени определяет условия жизни охотничьих животных.