Островное положение области предопределяет ведущую роль морского транспорта, так как практически все грузы на Сахалин и Курилы, а также в обратном направлении на материк и в зарубежные страны доставляются морем.
Основные перевозимые грузы - продукция производственно-технического назначения (нефтепродукты, машины, оборудование, цемент, прокат черных металлов), а также основные продукты питания (производство которых на островах недостаточно для жизнеобеспечения области) поступают из других регионов морским путем в порты Сахалинской области, в основном в города Холмск и Корсаков, откуда доставляются потребителям по железной дороге и автотранспортом.
Объем перерабатываемых грузов в морских портах общего пользования составляет 3,6 млн. т. В дальнейшем ожидается рост грузооборота за счет увеличения объемов добычи угля и его реализации зарубежным покупателям и потребителям северных дальневосточных регионов России.
Кроме этого, намечаемое строительство новых промышленных объектов также вызовет увеличение потребностей в морских перевозках.