До середины XVII века территория современной Пензенской области была глухой окраиной на юго-востоке Русского государства. К югу от лесного массива, покрывавшего большую часть этих земель, простиралось "дикое поле", отделявшее русскую землю от Крымского ханства. Территория современной Пензенской области часто подвергалась набегам ногайских и крымских татар, для предотвращения которых строились засечные черты и города-крепости. Первой такой крепостью стало Наровчатское городище, возрожденное на месте золотоордынского города Мохши в 1520-х годах. На пути следования дороги из Крыма в Казань в 1635 г. был заложен г. Нижний Ломов, а на пути следования ногайской дороги на Московию на месте слияния рек Пензы и Суры был построен г. Пенза. Как опорные пункты в системе Русского государства в 1681 г. на месте буртасского городища был построен г. Городище, а в 1699 г. г. Сердобск.
Исторически сложившаяся сеть городских поселений распределена по территории области весьма равномерно, что является благоприятной предпосылкой для обслуживания прилегающих к ним обширных сельскохозяйственных территорий и для формирования взаимосвязанных систем населенных мест, включающих различные по величине и хозяйственной специализации населенные пункты.
Основы регионального хозяйства, система расселения, производственная специализация сформировались в ходе индустриализации XX века. В настоящий момент Пензенская область - индустриально развитый старопромышленный регион. Она лишена значимых природных ресурсов, таких, как нефть, газ, уголь, руда, и развивалась за счет промышленных (преимущественно металлообрабатывающих и приборостроительных) предприятий в городах и сельского хозяйства.
Для экономики Пензенской области характерны следующие особенности:
- умеренные темпы роста основных показателей социально-экономического развития;
- стабильный средний уровень урбанизации;
- в основе хозяйственной специализации лежит индустриальная экономика;
- базовыми секторами экономики региона являются промышленность, сельское хозяйство, транспорт, строительство и торговля;
- постепенное сокращение общей численности населения;
- высокий уровень оснащенности региона основными инженерными инфраструктурами:
- высокая плотность транспортного сообщения и развитые перевозки различными видами транспорта;
- по территории области проходят участок нефтепровода "Дружба" и четыре магистральных газопровода;
- удовлетворительный уровень развития энергетической сети.
Социальная сфера, сложившаяся в ходе индустриализации, рассчитана на предоставление всего комплекса социальных услуг по здравоохранению, социальному обеспечению и подготовке рабочей силы.