Одна из основных творческих позиций Генерального плана - преемственность в развитии планировочной структуры города. Очень важным для понимания градостроительных закономерностей является изучение его "корней" - основных этапов градостроительного формирования городского организма.
Тула - достаточно древний город. Официально принятая дата его возникновения - 1146 г., хотя большинством серьезных специалистов она признается недостаточно обоснованной, и период XII - XV вв. в развитии города остается не подтвержденным материальными свидетельствами и в определенной степени "мифологическим".
Зато реальное физическое возникновение Тулы как градостроительного образования четко фиксируется указом великого князя Московского 1507 г. о закладке на левом берегу реки Упы, вблизи впадения в нее речки Тулицы, каменной крепости. Реальное строительство началось в 1509 или 1511 г. и было завершено в 1520 г. Одновременно было начато строительство посада вверх и вниз по левому берегу Упы, вскоре обнесенного деревянными укреплениями острога.
Тула явилась первой московской крепостью, возведенной южнее старой линии крепостей по реке Оке. Она стала первым препятствием на пути набегов крымских татар, а немного спустя - и центром новой мощной Большой засечной черты. Возведенная по единому проекту и в соответствии с требованиями органов государственного управления того времени (Разрядного приказа) Тула фактически стала первым "новым городом" России, 500-летие основания которого следовало бы достойно отметить в 2007 - 2011 гг.
XVI и первая половина XVII вв. были периодом преимущественного выполнения Тулой оборонной функции крепости на южных рубежах страны. Это было и сопротивление татарским набегам (крупнейший был в 1592 г.), и участие как сцены важных событий в Смутное время (оба Лжедимитрия, Болотников, Ляпунов и др.). И уже в этот период в городе начали складываться ремесла, связанные с обеспечением военных действий оружием.
Следующий период стал временем превращения Тулы в главный арсенал Московского государства. Ремесленное производство стало превращаться в мануфактурное и заводское. Основными отраслями его были черная металлургия и изготовление оружия. Здесь активно действовали, организуя производство, Андрей Виниус (начиная с 1630-х гг.), Никита Демидов, Лев Нарышкин (дядя Петра I), а в начале XVIII в. и сам Петр Великий, по чьему приказу был в 1711 г. основан Оружейный завод. Этот период начального развития заводского производства в Туле, до ее превращения в многофункциональный центр, охватывает время середины XVII до второй трети XVIII вв.
1770-е гг. стали одновременно временем приобретения Тулой статуса административного центра (с 1777 г. - наместничества, а затем - губернии) и разработки и высочайшего утверждения ее регулярного плана. Это определило упорядоченное и многонаправленное развитие разных сторон хозяйственной и культурной жизни города на последующие десятилетия как "губернского центра". Хотя функции главного арсенала страны Тула продолжала выполнять (теперь уже испытывая конкуренцию уральских городов-заводов), что ярко проявилось в войну 1812 г. Так или иначе, в 1825 г. по численности своего населения Тула занимала первое место среди провинциальных городов великорусских районов страны, сразу после двух столиц. Этот период можно достаточно условно ограничить второй третью XIX в., когда значительные изменения уклада жизни и произошедшие в России реформы обозначили переход к следующему этапу в развитии города - преимущественно капиталистическому.
В капиталистический период, охватывающий конец XIX - начало ХХ вв., Тула продолжала развиваться как многопрофильный центр промышленности, образования, культуры. Однако быстрый рост крупных предприятий и численности населения города, железнодорожное строительство стали заметно преображать лицо города, порождая многие трудноразрешимые социальные, технические и санитарно-гигиенические проблемы. Вместе с тем Тула стала терять в чем-то свою уникальную ранее значимость, и целый ряд городов Поволжья, Урала и Юга России начали ее опережать по темпам развития и уровню производства.
В советский период развития города с 1917 г. эти тенденции получили продолжение, и Тула, с одной стороны, продолжала развиваться как промышленный центр, сохраняла свой профиль города военно-промышленного комплекса, вплоть до середины 1980-х гг. наращивала численность населения, но, с другой стороны, все более соответствовала уровню более или менее рядового областного центра и типичного социалистического города, развивающегося на основе т.н. "градообразующей базы".
Основные этапы формирования Тулы как градостроительной системы с наибольшей ясностью отражены в ее регулярных планах, первым из которых стал утвержденный в 1779 г. план губернского города Тулы, создание которого приписывают выдающемуся русскому градостроителю и главному архитектору Комиссии о строении А. Квасову. Этот план надолго определил направление градостроительного развития Тулы, а в самых общих чертах - и до настоящего времени. В плане было закреплено трехчастное построение города - основной части на левобережье Упы и двух частей на правом берегу, разделенных Демидовским прудом (ранее - Тульское болото).
Все эти части должны были застраиваться по регулярной планировочной схеме. В правобережье размещались, в основном, административные здания и дома дворянства. В Заречье поселялось купечество, ремесленники и мастеровые заводов. Центром композиции города был определен Тульский кремль, который окружали основные площади, объекты торговли и общественные учреждения. В 1824 г. план города был несколько скорректирован архитектором В.И. Гесте, сохранив свою радиально полукольцевую структуру, и в таком виде просуществовал до начала ХХ в.
Архитектурное наследие Тулы отражает специфику ее исторического развития. От периода основания города до наших дней в хорошем состоянии сохранился ансамбль Тульского кремля (1507 - 1520). Среди памятников, находящихся в его стенах, основной - Успенский собор 1760-х гг. Вблизи кремля расположено старейшее на сегодня здание города - церковь Благовещения (конец XVII в.). К началу XVIII в. относятся каменные корпуса Оружейного двора на берегу Упы, впрочем, несколько раз перестраивавшиеся в дальнейшем. Несмотря на значительные утраты памятников церковной архитектуры за годы советской власти, в Туле сохранилось несколько церквей, в том числе такие как Николы Зарецкого, Вознесения, Боголюбская.
В первой половине XIX в. большой вклад в формирование архитектурного наследия Тулы был сделан по проектам архитектора В.Ф. Федосеева (Петропавловская церковь, колокольня Всехсвятской церкви, являющаяся доминантой всей исторической части города, реконструкция Оружейного двора, дом Дворянского собрания). Весьма интересны памятники жилой архитектуры - особняки дворянских и купеческих фамилий: Ливенцовых, Лугининых, Баташовых, Добрыниных. Многие из них выполнены из дерева или в смешанных конструкциях.
В 1929 г., при новом районировании страны, Тула на 8 лет утратила свой статус административного центра, став сначала центром округа, а затем - рядового района в составе Московской области. Только в 1937 г. она стала центром области как субъекта административно-территориального деления РСФСР. В конце 1920-х - в 1930-х гг. в Туле осуществляется значительное строительство, и создаются несколько примечательных зданий в стиле конструктивизма: клуб металлистов, фабрично-заводское училище, фабрика-кухня. А в послевоенное время заметную роль в комплексе исторического центра города стали играть драматический театр, цирк, а затем и главное здание органов власти - Дом Советов, при создании которого претерпело существенные изменения самое ядро исторического центра.
Важным этапом в проектировании Тулы стали генеральные планы города советской эпохи, последний из которых разработан в 1970-х гг.