В качестве основных картографических материалов для определения гидрографических характеристик водных объектов и их водосборов используются главным образом топографические карты крупного масштаба (1:10000-1:100000), а также различные современные тематические карты (гидрогеологические, почвенные и др.) наиболее крупного масштаба.
Топографические карты являются общегосударственными картами. Они составляются в строгом соответствии с положениями, инструкциями и условными знаками, разрабатываемыми Главным управлением геодезии и картографии при Совете Министров СССР для каждого масштаба или ряда близких масштабов топографических карт. Современные крупномасштабные топографические карты характеризуются отсутствием существенных искажений за счет проекции, высокой точностью изображения всех элементов содержания, сплошным покрытием территории, что очень важно для определения по ним гидрографических характеристик водотоков, водоемов и их водосборов.
Принятые способы составления и правила обобщения и генерализации изображения элементов содержания, в том числе и гидрографических элементов, на современных топографических картах вполне удовлетворяют требованиям картометрического способа определения гидрографических характеристик.
Точность получаемой с карты гидрографической информации зависит в первую очередь от масштаба, в котором составлена карта. Чем крупнее масштаб используемой карты, тем выше точность определяемых по ней гидрографических характеристик.
Средние погрешности положения на топографической карте объектов и контуров местности относительно ближайших точек плановой съемочной сети по существующим нормативам не превышают 0,5 мм, а в горных, высокогорных и пустынных районах - 0,75 мм в масштабе карты, что соответственно составит: в масштабе 1:10000 - 5 и 7,5 м; в масштабе 1:25000 - 12 и 19 м; в масштабе 1:50000 - 25 и 38 м; в масштабе 1:100000 - 50 и 75 м.
Средние погрешности положения горизонталей по высоте в равнинной и холмистой местности не превышают 0,4, а в горных районах - ( - высота сечения рельефа на данной карте).
При определении гидрографических характеристик в первую очередь необходимо установить, какую точность может обеспечить топографическая карта выбранного масштаба.
Известно, что с переходом к картам более мелкого масштаба изменяются как качественные, так и количественные показатели гидрографических характеристик в результате отбора и обобщения изображаемых объектов, а следовательно, снижается точность их определения. Так, например, за счет обобщения мелких извилин русел рек и контуров угодий сокращается их длина, а за счет отбора уменьшается количество изображаемых на карте объектов: озер, рек, отдельных участков леса, болот и других угодий. Однако использование крупномасштабных карт, обеспечивая высокую точность определяемых гидрографических характеристик, резко увеличивает объем картометрических работ. Следовательно, выбор оптимального масштаба карт, предназначаемых для определения гидрографических характеристик с требуемой точностью, является важным и ответственным подготовительным этапом картометрических работ.
Топографические карты среднего масштаба (1:200000-1:300000) и мелкого масштаба (1:500000-1:1000000) разрешается использовать только для определения отдельных гидрографических характеристик (площади, средней высоты и др.) с целью использования их для предварительных расчетов, когда не требуется высокая точность. Они могут широко использоваться также в качестве вспомогательных материалов для разработки технологической схемы картометрических измерений, производимых по отдельным листам крупномасштабных карт, при определении гидрографических характеристик больших по длине водных объектов с большими площадями водосбора.
Мелкомасштабные карты необходимы также при подборе крупномасштабных карт на какой-либо большой водосбор или район.
Эффективность использования топографических карт во многом зависит от знания условных знаков, типов шрифтов, условных сокращений и особенностей их применения на картах разных периодов издания. Следовательно, при работе с картой необходимо постоянно руководствоваться пособием "Условные знаки, образцы шрифтов и сокращений", действующим в период, соответствующий периоду составления и издания используемых карт.