Состав угля, добываемого в разных месторождениях, существенно различен, но обязательно включает органическую (горючую) массу и минеральные примеси.
Основой любого угля является органическая масса, в состав которой входят в различных соотношениях углерод, кислород, водород, азот, сера и иногда фосфор. Основную часть минеральной составляющей угля, остающейся после сгорания горючих веществ (зола), образуют три класса минералов: силикаты (в основном алюмосиликаты), сульфиды (преимущественно сульфиды железа) и карбонаты кальция, магния и железа.
В составе примесей угля наиболее вредной составляющей является сера сульфатная (пирит, марказит), предопределяющая формирование кислых шахтных вод и кислотных выбросов. В углях разных и даже одного бассейна содержание серы сульфатной различно [5, 11]. На территории Российской Федерации наиболее высоким содержанием серы сульфатной отличаются угли Кизеловского месторождения (более 6%) и Донбасса (до 3,5%). Содержание серы сульфатной в углях Кузбасса составляет от 0,5 до 1%, в сибирских углях, за исключением Иркутского месторождения, - не более 2%.
Наряду с перечисленными компонентами некоторые угли содержат различные металлы (Mn, Zn, Pb, Cd, Cu, As, Au, V, Be, Ge, Ni и др.).
В процессе переработки и использования угля в качестве сырья или топлива органические и неорганические его компоненты становятся источниками загрязнения объектов природной среды. В частности, при горении и коксовании угля от 30 до 50% от общего количества содержащегося в нем мышьяка может поступать в атмосферу.