Оценить возможности развития города Хабаровска и разработать Стратегический план невозможно без учета естественно-исторических условий становления промышленных и административно-хозяйственных центров юга региона. Развитие их шло в контексте общих процессов. Невысокий социально-экономический потенциал Дальнего Востока и ограниченность его воспроизводственных возможностей придавали формированию промышленных центров неустойчивый характер.
Это особенно хорошо прослеживается на примере городов Николаевска-на-Амуре и Благовещенска. Первый пережил несколько циклов развития. До середины XIX века являлся центром Нижнеамурской области. В период рыночных преобразований столкнулся с серьезными проблемами развития.
В конце XIX века наиболее крупным промышленным центром на Дальнем Востоке был город Благовещенск. Население его в 1897 году составляло 33 тыс. человек. Однако в дальнейшем, с завершением строительства Транссиба и более выгодным стратегическим положением других городов региона, он остался на периферии экономической жизни.
Благодаря своему выгодному экономико-географическому положению мощный импульс на рубеже XIX-XX веков получает город Владивосток. Располагаясь на берегах уникальной глубоководной незамерзающей бухты, он раньше других городов региона получил связь с железнодорожной сетью страны (в 1903 г. открыто движение по КВЖД, в 1900 г. - по Уссурийской железной дороге до Хабаровска). Владивостокский порт выполняет функции международного, являясь главными «входными и выходными воротами российского Дальнего Востока и обслуживая внешнеторговые связи Маньчжурии. Население города растет, и с 1917 года он становится крупнейшим на Дальнем Востоке (130 тыс. чел.).
Экономико-географический фактор сыграл важную роль и в основании города Хабаровска: центральное расположение в широтном направлении у слияния двух крупных транспортных артерий, близость границы с Маньчжурией и связь с ней по реке Сунгари. Это обусловило формирование его как административного центра Дальнего Востока. Здесь разместились такие органы управления, осуществляющие деятельность на всей территории региона (за исключением Якутии), как Приамурское генерал-губернаторство, Приамурский военный округ, Амурские казенная и контрольная палаты, Приамурское главное учебное инспекторство, Приамурское управление земледелия и госимущества и др.
На рубеже XX века возросло военно-стратегическое значение города. Он становится центром дислокации сухопутных армейских сил. Здесь действовало несколько небольших предприятий пищевой промышленности, чугунолитейный завод и мастерские Амурской флотилии.
В послереволюционные годы, вплоть до окончания Великой Отечественной войны, геополитическая обстановка на Дальнем Востоке резко меняется. На дальневосточных рубежах страны образуется враждебное агрессивное окружение. Практически сводятся «на нет» морские внешнеэкономические связи, вследствие чего падает значение Владивостокского торгового порта, который ограничивается в основном обслуживанием каботажных перевозок. В то же время (1920-1930 годы) государство осуществляет крупномасштабные программы хозяйственного освоения и заселения Дальнего Востока, происходит процесс его индустриализации, в том числе путем формирования мощного военно-промышленного комплекса. Экономические связи переориентируются на внутренние регионы страны.
В таких условиях усиливается значение города Хабаровска. Развиваются его административно-управленческие и транспортно-распределительные функции. На этой основе начинает формироваться многоотраслевая структура промышленности города, создаются высшие и средние специальные учебные заведения, отраслевые научно-исследовательские и проектные институты. Город Хабаровск становится крупной опорно-тыловой базой и административно-культурным центром не только края, но и всего Дальнего Востока. За 1926-1939 годы население города увеличилось в 4 раза. Он превращается в самый крупный населенный пункт региона (207 тыс. чел.).
В этот период в Хабаровском крае закладывается город Комсомольск-на-Амуре. В условиях растущей международной напряженности стало очевидным, что устойчивости региональной системы нельзя достичь, развивая ее в пределах узких приграничных и прибрежных полос. Становление Комсомольской агломерации следует рассматривать как совершенно естественное дело, обусловленное непреходящими потребностями Российского государства. Она должна была быть и стала мощной опорно-тыловой, оборонной, хозяйственной, социокультурной базой всего Приамурья, одинаково обращенной к югу и северу, западу и востоку региона.
Уже в 1939 г. по численности населения Комсомольск-на-Амуре опередил Благовещенск. В последующем он превращается в крупный промышленный центр с военно-промышленной специализацией. Наличие здесь двух уникальных предприятий по строительству атомных подводных лодок и военных самолетов поставило его по научно-техническому уровню в число наиболее высокоразвитых центров России. С постройкой Байкало-Амурской магистрали Комсомольск-на-Амуре начинает выполнять важные транспортно-транзитные функции.
Следующий этап развития промышленных центров Дальнего Востока - 1950-1960 годы. В Приморском крае появляются новые города: Находка и Арсеньев. Первый со временем становится крупнейшим портом на Востоке России, второй получает военно-промышленную специализацию. За счет нового строительства и реконструкции существующих предприятий завершается формирование индустриального комплекса города Хабаровска, ориентированного на общегосударственные потребности и в меньшей мере на нужды Дальнего Востока; создается система вузов, научно-исследовательских институтов, в том числе академического, отраслевого и проектно-конструкторского профиля.
С разукрупнением обширного Хабаровского края, выделением из его состава Сахалинской (1947 год), Амурской (1948 год), Магаданской (1953 год) и Камчатской (1956 год) областей снижается значение Хабаровска как административного центра, но город по-прежнему является местом дислокации многих управленческих структур общерегионального значения.
С 1970-х годов темпы и масштабы экономического роста Хабаровска замедляются. Развитие города происходит в большей степени инерционно, главным образом по линии совершенствования сложившейся социально-хозяйственной структуры и присущих городу функций. Усиливается разделение труда между Хабаровском, сохраняющим свою роль главного экономического и в большей степени организационно-управленческого центра материковой части Дальнего Востока, и Владивостоком.
Бурное развитие внешнеэкономических связей Дальнего Востока и государства в целом со странами Азиатско-Тихоокеанского региона (АТР) создали благоприятные условия для роста Владивостока как торгово-промышленного центра общегосударственного значения с крупнейшим в России комплексом отраслей океанической ориентации. С формированием Дальневосточного научного центра АН СССР (1970 год) он получает академическую специализацию союзного значения. В эти же годы по численности населения (441 тыс. чел.) Владивосток выходит в регионе на первое место.
В целом для 1970-1980-х годов характерно ускоренное создание научно-технического и образовательного потенциала промышленных центров юга Дальнего Востока. В 1990 г. в четырех крупнейших городах (Владивосток, Хабаровск, Благовещенск и Комсомольск-на-Амуре) работали около 20 тыс. научных работников, а в высших учебных заведениях обучались более 85 тыс. студентов. В 1991 г. в городе Хабаровске создан Хабаровский научный центр ДВО РАН, включающий 7 академических институтов.
Развитие наукоемких производств выполняло важную связующую роль Дальнего Востока с интеллектуальным потенциалом Европейской России. Они были одними из немногих рукотворных секторов экономики, способных конкурировать в долговременном плане на рынках Азиатско-Тихоокеанского региона. Важно и то, что промышленность городов дополняла ресурсодобывающие отрасли специализации в обеспечении полной занятости населения и его полнокачественного воспроизводства.
Социально-экономический потенциал Дальнего Востока сильно подвержен воздействию вновь возникающих факторов развития, которые обусловливают смещение акцентов и направлений формирования экономики, подъемы и спады в развитии промышленных центров. Это усиливает их конкуренцию за сферы влияния.
Сложилась определенная специализация промышленных центров юга Дальнего Востока: Хабаровск - административно-управленческий и транспортно-распределительный центр с высокой долей машиностроения; Владивосток и Находка развиваются в океаническом направлении; Комсомольск-на-Амуре и Арсеньев концентрировали высокотехнологичный военно-промышленный потенциал Дальнего Востока. Центры субъектов Российской Федерации к тому же накопили достаточно солидный научный и образовательный потенциал.
Высокий социохозяйственный потенциал промышленных центров выполнял важную воспроизводственную роль в регионе. В более благоприятном положении находились города с океанической специализацией. Другие устойчиво развивались в условиях директивной экономики, будучи включенными в систему союзного разделения труда.