На протяжении всей первой половины ХХ века уголь в индустриально развитых странах интенсивно перерабатывался как основное химическое сырье. В настоящий момент продукты углехимии вытеснены продуктами нефте- и газохимии. В мире ведутся НИР в сфере углехимии, хотя и на стадии 5-летней готовности, то есть при изменении конъюнктуры рынка углеводородов можно в течение 5 лет на основе демонстрационных установок развернуть промышленное производство.
В РФ в настоящее время достаточные ресурсы нефти и газа как источника сырья для химии. Более того, глубина переработки нефти на ГПЗ и НПЗ в среднем по России в 2006 году не превысила 74% (в развитых странах она составляет 85 - 95%). В России перерабатывается всего около 7% добываемого газа (для сравнения: в США - почти 90% от объемов добычи), до сих пор нет полноценных газохимических комплексов, если не считать казанского завода "Оргсинтез", на котором используются этан и пропан, получаемые на газоперерабатывающих заводах, а также "Салаватнефтеоргсинтез", где используются сжиженные газы и ШФЛУ. В стадии строительства находится Новоуренгойский газохимический комплекс. Предполагалось создание газохимических комплексов на базе Сосногорского и Астраханского ГПЗ, однако эти планы не реализованы.
В этих условиях рассчитывать на скорое интенсивное развитие глубокой переработки угля не приходится. Тем не менее наращивать переработку угля на стадии НИОКР и опытных установок необходимо, чтобы сохранить конкурентоспособность в использовании такого ценного сырья, как уголь:
1. Переработка угля в жидкое топливо. Для производства жидких продуктов используют процессы гидрогенизации угля, пиролиза, растворения в органических растворителях, а также процессы, совмещающие получение syngas из твердого топлива и его последующую переработку в метанол, бензин, дизельное топливо. В различных странах в настоящий момент работает более 80 опытных установок сжижения угля. Значительные объемы жидких продуктов из угля получаются компанией Sasol в ЮАР. Создание предприятий по сжижению угля является одним из приоритетных направлений КНР (в конце 2004 года утверждено Госкомитетом КНР по развитию и реформам). В РФ нет отработанных технологий получения жидкого топлива из угля, и не следует ожидать быстрого запуска использующих их производств. Перспектива их создания остается, но для этого либо должно произойти повышение в РФ в разы стоимости нефти и природного газа, либо достигнут прорыв в развитии технологий сжижения угля (что в ближайшие 10 - 15 лет представляется маловероятным).
2. Пиролиз углей и получение полукокса (получение синтетических смол, высокоэнергетического топлива, syngas, сорбентов и проч.). В Кемеровской области технологии производства полукокса были освоены в Ленинске-Кузнецком на заводе полукоксования, но масштабы производства были чрезвычайно небольшими, а само производство в 90-е - 2000-е годы попало в чрезвычайно сложную производственно-финансовую ситуацию. Поставки полукокса оказываются выгоднее поставок обычных энергетических углей вследствие сокращения транспортных издержек и повышения энергетической отдачи топлива. Потенциально производство полукокса может быть развернуто в регионе в относительно короткие сроки. Оно может быть развернуто на площадке не завершенного строительством комбината "ЛенинскХимПром" (Ленинск-Кузнецкий). Там могут перерабатывать до 2,1 млн. т энергетических углей в год и ежегодно производить 1 млн. т полукокса, 1,3 млрд. кВт/ч электроэнергии и 2500 Гкал тепла. Срок реализации проекта - около 3 лет, срок окупаемости - около 6 лет, объем предполагаемых инвестиций - около 4,33 млрд. руб.
3. Получение других продуктов в результате химической переработки угля.