Социально-экономические реформы привели к радикальным переменам в жизни общества.
Развитие экономики в условиях переходного периода, связанное со снижением эффективности хозяйства и падением производства, высокой инфляцией на старте экономических реформ, обусловило существенное снижение уровня жизни значительной части населения.
Доля населения, живущего за чертой бедности (т.е. имеющего доходы ниже прожиточного минимума), составила по области в 1996 г. 19.5 % общей численности населения. Перераспределение общего объема денежных доходов продолжает складываться в пользу высокооплачиваемых слоев населения, разрыв в доходах крайних по обеспеченности 10 проц. населения составил в декабре 1996 г. 13.9 раза. Ослабли стимулы к созидательному труду, в денежных доходах населения области доля заработной платы уменьшилась с 70 проц. в конце 80-х годов до 31 проц. в 1996 году. Многочисленные льготы, компенсации и социальные выплаты выделялись нередко без учета материального положения семей и реальных возможностей людей обеспечить собственное благополучие.
Из-за объективных трудностей значительная часть предприятий, прежде всего оборонного комплекса, легкой промышленности и сельского хозяйства, оказалась в тяжелом финансовом положении. Это привело к росту задолженности по заработной плате, неполной занятости, разрушению социальной инфраструктуры, ранее содержавшейся за счет предприятий. Уровень официально зарегистрированной безработицы на конец 1996 года составил 5.9 проц.от общей численности экономически активного населения.
Имеют место и положительные сдвиги. Начался процесс перераспределения рабочей силы в пользу высокодоходных предприятий, формируется система коллективно-договорных отношений между социальными партнерами, у населения появилась возможность реального выбора форм обучения, медицинского обслуживания, отдыха.
В целом ситуацию в социальной сфере области можно охарактеризовать как неоднозначную и противоречивую, требующую повышения эффективности социальной политики.