Особенности исторического развития Среднего Поволжья в значительной степени обусловлены своеобразием природных условий - по территории Самарского края проходит граница лесов и степей, протекает крупнейшая река Европы, Самарская Лука создает особый микроклимат.
Земли в среднем течении Волги стали зоной контактов оседлых и кочевых племен. На протяжении всей истории человечества начиная с палеолита и до наших дней здесь происходят сложные процессы взаимодействия различных культурных общностей. Уникальной особенностью Самарского края является многовековое малоконфликтное соседство на достаточно ограниченной территории людей разных национальностей, вероисповедания, разных укладов жизни, разных культур.
Характерной чертой развития самарских земель является последовательность серьезных общественных трансформаций. В VII в. н.э. на Волге сформировалась Волжская Булгария - раннефеодальное высокоразвитое государство с разным этничным населением (финно-угры, славяне, тюрки), которое поддерживало тесные связи с Древней Русью, Арабским Халифатом, Ираном, государствами Средней Азии, Византией и т.д. В период Золотой Орды на территории Самарского края жили потомки волжских булгар, древнемордовские племена и русское население. В степях обитали тюркские кочевники, часть которых постепенно переходила к оседлому образу жизни. После распада Золотой Орды Поволжье присоединяется к Русскому государству и становится пограничным регионом. В 1586 году в месте слияния рек Самары и Волги построена крепость Самара.
В XVI - XVII вв. для Самарского края наступает время освоения новых земель: налаживание добрососедских отношений с ногаями и башкирами в Заволжских степях, подчинение казацкой вольницы, строительство Закамской оборонительной линии и крепостей. После 1630 года появились первые упоминания о Самарском уезде, а в 1688 году Самара получила статус города.
К концу XVIII в. Самара из изолированного опорного пункта на Волжском пути становится частью системы пограничных укреплений. Чтобы контролировать вольное освоение земель за Волгой, правительство принудительно переселяло сюда дворцовых, государственных крестьян, привлекало раскольников, иностранных колонистов. Первыми землевладельцами на территории края были крупные российские монастыри и церкви. Дворянское землевладение расширялось в результате царских пожалований, распродажи и самовольных захватов. На новые земли помещики переводили своих крестьян из менее плодородных районов.
В этот период времени Самарский край, как и многие другие окраинные территории России, был охвачен крестьянскими войнами (под предводительством Степана Разина в 1670 - 1671 гг. и Емельяна Пугачева в 1773 - 1775 гг.).
Создание в 1851 г. Самарской губернии, включающей семь уездов, способствовало быстрому развитию экономики, образования, здравоохранения, культуры. А в результате развития волжского пароходства и строительства железных дорог Самара стала крупным торговым центром и перевалочным пунктом транзитных грузов.
В конце XIX - начале XX вв. Самарская губерния являлась самой крупной в Среднем Поволжье по территории, одной из самых развитых в торгово-промышленном отношении и обладала огромным хлебородным потенциалом, использование которого давало России возможность серьезно укрепить свои позиции на мировом рынке. В губернии велась торговля зерном, салом, шерстью, лошадьми, кожами, скотом, верблюжьим сукном.
Социально-политические события первой четверти XX в. превратили Средневолжский регион в эпицентр гражданской войны. В Самарской губернии обострялось социальное противостояние и нарастало разорение края. Хлеб и другие продукты питания целенаправленно и методично выкачивались из Самарской губернии, которая весной 1919 г. дала стране пятую часть продовольствия.
В то же время в губернии активно развивалось производство военной продукции, велись нефтеразведочные работы и была начата разработка горючих сланцев. В 20 - 30 годы XX в. в крае все большее значение получают промышленное производство, высшая школа, наука и культура.
В 1928 году Самара стала центром Средневолжской области, переименованной в 1929 в Средневолжский край, в 1935 - в Куйбышевский край, в 1936 - в Куйбышевскую область. В 1935 Самара переименована в Куйбышев в честь В.В. Куйбышева. В своих нынешних границах область существует с декабря 1936 г. В 1990 г. городу и области было возвращено историческое название Самара и Самарская область.
Одним из крупнейших индустриальных центров страны она стала в годы Второй мировой войны в результате эвакуации сюда с запада ряда машиностроительных и авиационных предприятий. А после переезда в конце 1941 г. в Куйбышев основных правительственных учреждений и дипломатического корпуса город с полным правом стал называться столицей тыла.
После окончания войны экономика Самары, как одного из ведущих промышленных центров России, продолжала развиваться с возникновением в 40-х годах авиационной промышленности, точного приборостроения и других областей машиностроения, а также нефтеперерабатывающей промышленности; в 50-х годах получили свое развитие выработка электроэнергии на ГЭС и металлургический сектор; в 60-х годах - химический и нефтехимический сектор; в 70-м году поступил заказ на строительство машиностроительного завода в Тольятти - ныне ОАО "АвтоВАЗ". Послевоенный период характеризовался ростом промышленных городских центров, таких как Самара, Тольятти, Сызрань, Новокуйбышевск, Жигулевск. Сегодня Самарская область является одним из ведущих промышленных, научных и образовательных центров России.