На территории Нижегородской области по состоянию на 1 января 2007 года проживало 3,38 млн. человек, что составляет 2,4% от общего числа жителей России и 11,2% от общего числа жителей Приволжского федерального округа. Уровень урбанизации - 78%, по плотности населения область входит в двадцатку наиболее густонаселенных регионов России (144,1 человек на 1 кв. км).
Демографическая ситуация в области характеризуется как неблагополучная. С начала 1990-х годов численность населения снижается более высокими темпами, чем в целом по России. Потери составили более 300 тыс. человек.
Негативная демографическая динамика является результатом значительного превышения числа умерших над числом родившихся. В настоящее время число умерших превышает число родившихся в 2 раза (по России в 1,4 раза). Естественная убыль населения составляет - 9,9 человек на 1000 человек населения (по России - 4,8 на 1000 человек).
Главной причиной естественной убыли населения в области, как и в целом по России, является низкий, не обеспечивающий простое замещение поколений, уровень рождаемости. С 1990 года он сократился в 1,3 раза и составил в 2006 году 9,1 на 1000 жителей (по России - 10,4 на 1000 человек).
Суммарный коэффициент рождаемости, отражающий число рождений, приходящихся в среднем на 1 женщину за всю ее жизнь, составил 1,2 рождений (по России - 1,3 рождений). Доля вторых по порядку рождений составляет 26,5%, третьих - 4,1%.
Динамика рождаемости тесно связана с негативными изменениями института семьи и снижения роли семьи в обществе.
Характерным для последнего десятилетия является неуклонный рост доли рождений у женщин, не состоящих в зарегистрированном браке. Каждый четвертый ребенок рожден вне официального брака. Наряду с высоким уровнем разводимости и овдовения, данная тенденция ведет к росту числа неполных семей со специфическими проблемами воспитания детей.
Негативным следствием внебрачной рождаемости в современных условиях является социальная и экономическая уязвимость одиноких матерей, которые в большей степени, чем замужние женщины, нуждаются в помощи государства.
Общий уровень разводимости 5,0 на 1000 жителей в 2005 году является одним из самых высоких в стране и на 17% превышает средний российский показатель. Более половины из распадающихся семей имеют детей. В 2005 году после разводов 12,4 тысячи детей остались жить с одним из родителей.
Достаточно высоким остается количество абортов, хотя прослеживается тенденция его снижения. В расчете на 1000 женщин фертильного возраста количество абортов снизилось с 46,9 промилле в 2000 году до 30 промилле в 2006 году.
Основные тенденции смертности населения соответствуют общероссийской динамике. С 90-х годов прошлого века она росла и составила 19,0 на 1000 человек населения Нижегородской области (по России - 15,2 на 1000 человек).
Главными особенностями смертности являются высокая смертность населения в трудоспособном возрасте, значительный гендерный разрыв в продолжительности жизни, высокий уровень смертности от внешних причин. Из общего числа умерших каждый третий умирает в трудоспособном возрасте. Смертность среди мужчин трудоспособного возраста составляет 47% от общего числа умерших мужчин, что во многом обусловлено определенным образом жизни (алкоголизм, наркомания, травматизм, стрессы и т.д.).
Смертность населения в сельской местности выше, чем в городской.
Среди причин смертности населения Нижегородской области за последние годы первое место занимают болезни системы органов кровообращения (свыше 60%). Неестественные причины (несчастные случаи, травмы, отравления) и смертность от новообразований занимают второе место. Из общего числа смертей по неестественным причинам свыше 78% приходится на трудоспособное население.
Следует отметить, что в отличие от общих показателей смертности, младенческая смертность характеризуется положительной динамикой. С 1960 года она снизилась с 35,5 умерших в возрасте до 1 года на 1000 родившихся живыми до 12,6 умерших (по России с 36,6 до 11,0). За 1 квартал 2007 года этот показатель составил 7,9 промилле (аналогичный период 2006 года - 13,2 промилле).
В послевоенный период в Нижегородской области сложилась и продолжает сохраняться до настоящего времени устойчивая половозрастная диспропорция структуры населения, обусловленная его старением. В составе населения женщин на 27% больше, чем мужчин. Отмечается значительная разница в продолжительности жизни мужчин и женщин. Растет удельный вес лиц пожилого возраста, в 2006 году он составил 23,5% (по России - 20,4%). На 1000 человек трудоспособного возраста приходится 383 пенсионера (по России - 323). Общее число пенсионеров составляет более 1,0 миллиона человек.
К числу факторов, активно влияющих на демографическую ситуацию, относятся миграционные процессы. Пик миграционного прироста в Нижегородской области пришелся на 1994 году (28,5 тыс. человек) и связан с этапом вынужденной миграции. В дальнейшем наблюдалось неуклонное сокращение миграционного притока населения вплоть до 2004 года, а затем произошел его незначительный рост (в 2006 г. - 3,8 тыс. человек). На снижение миграционной активности населения влияли как стабилизационные процессы в обществе, так и ограниченные возможности рынка труда и жилья, социальной инфраструктуры. Состояние рынка труда и доступность жилья сегодня и особенно в ближайшей перспективе становятся решающими для региона в оценке его миграционной привлекательности.
В возрастной структуре мигрантов 76,2% - лица трудоспособного возраста, лица старше трудоспособного возраста составляют 6,4%.
Миграционный прирост компенсирует естественную убыль населения на 10,0%.
В обмене населением с другими регионами (федеральными округами) России положительный баланс наблюдался в пользу Нижегородской области, за исключением Центрального, где для нижегородцев наиболее привлекательными были г.Москва и Московская область.
В миграционном обороте значительную долю занимает внутриобластная миграция, обмен населением между городом и селом. Вследствие миграционного обмена с городом село теряет не только в численном, но и в качественном составе населения.