Среднегодовой сток рек бассейна р. Урал, формирующийся в пределах 19% площади республики, составляет 12,5% от общего республиканского стока.
В Зауралье отмечается самая низкая увлажненность, самое малое количество осадков в теплое время года и в целом за год, несмотря на то, что здесь протекают основные притоки реки Урал. На них, кроме рек Сакмара и Большой Ик, среднемесячные расходы в меженные периоды и даже в средний по водности год составляют менее 1 куб. м/с. Забор воды из таких рек допустимо вести за счет использования зарегулированного стока половодья, то есть из прудов инженерного типа.
Для устойчивого обеспечения водой населения, проживающего в Зауралье, а также функционирования сельского хозяйства и промышленности за последние годы в бассейне р. Урал построен ряд водохранилищ и прудов. Наиболее крупные из них водохранилища: Акъярское на реке Ташла объемом 49,4 млн. куб. м в Хайбуллинском районе, Сакмарское на реке Сакмара объемом 26,1 млн. куб. м, Таналыкское (Хворостянское) на реке Таналык объемом 14,2 млн. куб. м, Маканское на реке Макан объемом 9,3 млн. куб. м, Бузавлыкское на реках Малый и Большой Бузавлык объемом 19,1 млн. куб. м в Зилаирском районе, Матраевское на реке Бузавлык в Хайбуллинском районе объемом 2,1 млн. куб. м, - строительство которых велось за счет средств бюджета Республики Башкортостан.
В целях защиты от вредного воздействия вод и безопасности гидротехнических сооружений велись берегоукрепительные работы, а также осуществлялся капитальный ремонт ряда гидротехнических сооружений за счет средств, выделяемых в виде субсидий из федерального бюджета.
Мероприятия по охране водных объектов в бассейне р. Урал проводятся в основном за счет средств предприятий горнодобывающей отрасли - основных загрязнителей. За счет средств бюджета Республики Башкортостан построены очистные сооружения детского санатория "Сакмар" на базе оздоровительного лагеря в с. Янтышево Хайбуллинского района.
В бассейне реки Урал, где сосредоточены основные горнодобывающие предприятия, складывается достаточно сложная ситуация с качеством воды рек. Здесь по-прежнему наблюдается высокое и экстремально высокое загрязнение солями тяжелых металлов, характерных для этой промышленной зоны. Вода рек Зауралья по качеству характеризуется как "грязная" и "чрезвычайно-грязная": в реке Большой Ик качество воды относилось к III классу с разрядом "а" - "загрязненная", при стабилизации значения удельного комбинаторного индекса загрязненности воды (УКИЗВ) до 2,1; в реке Сакмара в 2009 году отмечалось превышение по меди и железу до 5 и 6 ПДК, нефтепродуктам - до 2 ПДК, индекс загрязненности составил 3,55, что соответствует III классу с разрядом "б" - "очень загрязненная"; в реке Большой Ик при стабилизации уровня содержания соединений меди, железа и нефтепродуктов индекс загрязненности составил 2,46, что соответствует III классу с разрядом "а" - "загрязненная"; в реке Таналык в 2009 году отмечено превышение ПДК по меди в 9,5 раза, по марганцу - в 3,79 раза, по железу - в 1,8 раза, по сульфатам - в 1,6 раза при индексе загрязненности - 3,2, что соответствует IV классу - "загрязненная"; в реке Худолаз отмечается превышение среднегодовых концентраций по цинку - 92,48 ПДК, марганцу - 28,06 ПДК, меди - 11,9 ПДК, сульфатам - 4,83 ПДК, железу - 2,16 ПДК при индексе загрязненности воды - 23,2, что соответствует VII классу - "чрезвычайно грязная".
Повышенное содержание металлов в реках Зауралья связано с наличием цветных руд редкоземельных металлов, которые выщелачиваются водой, а также с деятельностью расположенных здесь промышленных предприятий (ОАО "Башкирский медно-серный комбинат", ОАО "Бурибаевский ГОК", ОАО "Учалинский ГОК", ОАО "Картон и Упаковка").
Работы по оздоровлению экологической обстановки Зауралья ведутся в соответствии с соглашением, заключенным Правительством Республики Башкортостан с администрацией Челябинской области, согласно которому федеральными органами исполнительной власти, органами исполнительной власти Республики Башкортостан и Челябинской области, а также водопользователями проводится целенаправленная работа по снижению антропогенной нагрузки на водные объекты республики, в том числе на водоемы совместного пользования. Предприятиям, оказывающим значительное влияние на состояние водных объектов, необходимо проводить работы по модернизации производства, строительству очистных сооружений.
ОАО "Учалинский ГОК" проводит работы по улучшению сложной ситуации по качеству воды рек Зауралья. Основными источниками загрязнения водных объектов на предприятии являются карьерные, шахтные и подотвальные воды карьеров и отвалов горных пород, а также дренаж хвостохранилищ как старогодних, так и действующих. Общий объем водоотведения по предприятию изменяется в зависимости от объемов откачиваемых карьерных вод (в первую очередь с Сибайского карьера в р. Карагайлы - приток р. Худолаз бассейна р. Урал). В 2009 году Сибайским филиалом ОАО "Учалинский ГОК", ОАО "Башкирский медно-серный комбинат" с Сибайского и Камаганского карьеров сброшено в р. Карагайлы 3784,04 тыс. куб. м сточных вод. Кроме того, ОАО "Башкирский медно-серный комбинат" сброшено в р. Худолаз 763 тыс. куб. м загрязненных сточных вод.
По результатам анализов подземных вод из сети контрольно-наблюдательных скважин, расположенных вокруг западного и восточного отсеков недействующего хвостохранилища, также установлено влияние этих объектов на подземные воды, питающие р. Карагайлы.
Сибайским филиалом ОАО "Учалинский ГОК" по согласованию с Правительством Республики Башкортостан разработана Долгосрочная программа работ по проектированию и строительству сооружений по очистке шахтных и карьерных вод сроком на 2008 - 2013 годы.
Затраты на разработку проекта "Очистка шахтных и подотвальных вод Сибайского и Камаганского карьеров" и строительство очистных сооружений несет ОАО "Башкирский медно-серный комбинат". Строительные работы ведутся Сибайским филиалом ОАО "Учалинский ГОК". В 2009 году начато строительство станции нейтрализации по очистке шахтных и подотвальных вод Сибайского и Камаганского карьеров.
Согласно указанной Долгосрочной программе строительство станции нейтрализации по проекту "Очистка шахтных и подотвальных вод Сибайского и Камаганского карьеров" запланировано с 1 января 2009 года до 31 декабря 2012 года, далее с 1 января 2012 года по 31 декабря 2013 года планируются наработка технологических режимов, уточнение строительных решений для реализации последующих проектов очистки карьерных вод. Экологический эффект - снижение загрязнения воды рек бассейна р. Урал.
Для снижения негативного воздействия на состояние водных объектов бассейна р. Обь ОАО "Учалинский ГОК" построена и в декабре 2007 года принята в эксплуатацию первая очередь очистных сооружений промышленных сточных вод Учалинской промплощадки - узла нейтрализации шахтных и подотвальных вод, затраты на строительство которых составили свыше 350,0 млн. рублей. Первая очередь очистных сооружений позволила сократить сброс в водоемы ионов тяжелых металлов и органических веществ.
В 2010 году запланировано сдать в эксплуатацию первую очередь сооружений глубокой очистки сточных вод рудника "Узельгинский", расположенных на одноименном месторождении (в настоящее время вода очищается на станции нейтрализации). С начала строительства на данном объекте освоено свыше 310,0 млн. рублей капитальных вложений. Согласно проекту сточные воды будут очищаться до рыбохозяйственных нормативов.
В строительство аналогичных очистных сооружений рудника "Узельгинский" на месторождении "Молодежное" с начала строительства вложено свыше 55,0 млн. рублей.
Продолжается реконструкция хвостового хозяйства, которая также позволит увеличить повторное использование воды и предотвратить сброс загрязненных дренажных вод. Затраты на выполнение указанного мероприятия составили 53,635 млн. рублей.
Размещение и эксплуатация производств горнодобывающей отрасли ранее велись без учета их воздействия на окружающую среду, в том числе на водные объекты. В основном указанные производства расположены в непосредственной близости от водных объектов, и в первую очередь негативное воздействие сказывается именно на них. Также возрастает негативное воздействие отработанных отвалов, образованных при добыче и переработке полиметаллических рудных месторождений. Здесь необходима разработка бассейновой программы по охране водных объектов. Эта проблема является наиболее актуальной, так как именно оздоровление экологической обстановки в бассейне р. Урал требует огромных финансовых вложений, в том числе из федерального бюджета.
ЗАО "Бурибаевский ГОК", ООО "Башкирская медь" сбрасывают промышленные стоки в пруды-накопители, а стоки в дальнейшем используются для производственных нужд. Но из отвалов отработанных пород ЗАО "Бурибаевский ГОК", размещенных в прибрежной зоне, происходит постоянное загрязнение тяжелыми металлами р. Таналык. В настоящее время техническое состояние дамб хвостохранилища ЗАО "Бурибаевский ГОК" создает угрозу возникновения чрезвычайной ситуации, связанной с возможностью попадания большого объема токсичных хвостов в речную сеть, экологические последствия которой скажутся даже за пределами Республики Башкортостан. Сброс сточных дренажных вод с хвостохранилища ЗАО "Бурибаевский ГОК" осуществляется со следующим содержанием загрязняющих веществ: цинка - 2400 ПДК, железа - 2570 ПДК, марганца - 12810 ПДК, ХПК - 480 ПДК. В точке отбора смешанной воды с КНС МУП "Бурибаевское коммунальное хозяйство" и дренажа ЗАО "Бурибаевский ГОК" наблюдается ухудшение воды и по азотной группе. Для улучшения экологической обстановки в с. Бурибай в первую очередь необходимо ликвидировать дренаж с хвостохранилища, построить очистные сооружения (станцию нейтрализации, с помощью которой можно решить проблему по металлам и нейтрализовать кислую среду).
Таким образом, учитывая низкий уровень осадков на территории Зауралья и дефицит чистой воды для нужд населения и предприятий, необходимо продолжить работы по строительству водохранилищ и прудов, а также стимулировать разработку региональной программы "Чистая вода" в рамках ФЦП "Чистая вода", основными задачами которой должны стать срочное строительство очистных сооружений на объектах горнорудной промышленности за счет недропользователей с софинансированием из федерального бюджета и бюджета Республики Башкортостан, инвестирование в создание предприятий, занимающихся промышленной и бытовой водоподготовкой для нужд населения, в первую очередь для детских дошкольных и образовательных учреждений, объектов среднеспециального и высшего образования, здравоохранения.