Саратовская область располагается в пределах юго-восточной части Восточно-Европейской равнины и занимает территорию размером 100,2 тыс. км2, в том числе в Правобережье - 54,2 тыс. км2. Наибольшая протяженность области с запада на восток - 575 км, с севера на юг - 335 км.
Река Волга делит территорию области на две части - западную, правобережную, более возвышенную, и восточную, левобережную, более низменную.
Климат Саратовской области умеренно-континентальный, с достаточно жарким летом и холодной, малоснежной зимой.
Саратовская область входит в состав Приволжского федерального округа. На севере она граничит с Самарской, Ульяновской и Пензенской областями, на западе - с Воронежской и Тамбовской, на юге - с Волгоградской, на востоке - с Республикой Казахстан и Оренбургской областью.
Административным центром области является город Саратов, имеющий территорию 0,4 тыс. км2 и численность населения 837,4 тыс. человек. Расстояние от Саратова до Москвы составляет 858 км.
На территории области расположено 18 городов, в том числе: 1 крупный город (Саратов); 2 больших города (Энгельс и Балаково); 2 средних города и 13 малых городов, в том числе 6 городов имеют численность населения менее 20,0 тыс. человек. Наиболее развитыми городами области являются: Саратов, Балаково, Энгельс, Балашов, Вольск, Пугачев, Ртищево, Петровск и Маркс.
Численность населения области составляет 2,56 млн человек, из которых 1,9 млн человек (74,2 процента) - городское население, 0,66 млн человек (25,8 процента) - сельское.
Саратовская область относится к высокоурбанизированным территориям с уровнем урбанизации 73,6 процента.
Территория Саратовской области обслуживается транспортной инфраструктурой, которая интегрирована в транспортную сеть Приволжского федерального округа и в Европейскую часть России, и включает в себя 5 видов транспорта - железнодорожный, трубопроводный, транспорт автомобильных дорог, воздушный и речной транспорт. Через территорию области проходят важнейшие транспортные магистрали, соединяющие районы Центра, Северо-Запада и Юга Европейской части России с Уралом, Сибирью и Средней Азией:
железнодорожные - Москва-Саратов-Оренбург, Тамбов-Балашов-Камышановка, Пенза-Харьков, Волгоград-Саратов-Камышин. Длина железнодорожных путей общего пользования составляет 2296 км, при этом их плотность составляет в настоящее время около 22,7 км/тыс. км2;
автомобильные дороги - федерального значения (протяженность - 717 км) - Воронеж-Саратов (обеспечивает связь областных центров Курской, Воронежской и Саратовской областей, а также Поволжья с северо-западными и юго-западными районами страны); территориальные дороги общего пользования (протяженность - 9755 км) - Самара-Пугачев-Энгельс-Волгоград, Сызрань-Саратов-Волгоград, Нижний Новгород-Арзамас-Саранск-Пенза-Саратов. Дорожная сеть Саратовской области включает в себя автомобильные дороги общего пользования (федеральные и территориальные) общей протяженностью 13845 км и необщего пользования - 1639 км, при этом плотность автомобильных дорог с твердым покрытием составляет 127 км/тыс. км2.
Через область протекает река Волга, по которой осуществляется связь между районами, тяготеющими к Верхней Волге и Балтийскому морю, с Нижней Волгой и Каспийским морем, Черным и Азовским морями. Длина внутренних водных судоходных путей области 709 км, при этом их плотность составляет 7 км/тыс. км2.
Основным аэропортом области является аэропорт города Саратова "Центральный", через который проходят прямые и транзитные авиалинии, соединяющие его с Москвой, Санкт-Петербургом, Самарой, курортами Кавказа и Крыма.
Протяженность нефтепроводов на территории Саратовской области в однониточном исполнении составляет 1046 км, в том числе 22 нитки подводных переходов протяженностью 22,9 км (из них 3 перехода через р.Волгу). Имеется резервуарный парк емкостью 0,11 млн м3 (ЛПДС "Красноармейская" - 2 РВС по 50,0 тыс. м3; ГНПС "Саратов" - 2 РВС по 5,0 тыс. м3).
По территории области проходит часть магистрального аммиакопровода Тольятти-Одесса общей протяженностью 545 км с инфраструктурой, предназначенной для перекачки жидкого аммиака: 4 насосные станции, совмещенные с раздаточными станциями, 2 отдельно стоящие раздаточные станции, 76 постов секционирования, 36 обратных клапанов. Трубопровод проходит на территории 15 районов. Транспортировочная мощность магистрального трубопровода - 2,12 млн т аммиака в год.
Основные газопроводные магистрали, проходящие через область: "Союз" и Оренбург-Алгай-Новопсков (восточное направление), "Средняя Азия-Центр" (южное направление), Петровск-Новопсков и Уренгой-Новопсков (северное направление). Такое расположение позволяет осуществить не только функции дальнего транспорта природного газа, но и крупнейшего перераспределительного узла крупных потоков газа, обеспечиваемого реверсивной работой газопроводов и компрессорных станций на участке Петровск-Алгай. Помимо этого, на территории области расположены три подземных хранилища газа (Степновское, Песчано-Уметское и Елшанское) общим объемом около 11,5 млрд м3 газа.
По магистральным газопроводам общей протяженностью 5,5 тыс. км ежегодно транспортируется около 110 млрд м2 природного газа.
Газораспределительными организациями различных форм собственности на территории Саратовской области эксплуатируется 29,5 тыс. км газораспределительных сетей. Потребители Саратовской области ежегодно потребляют порядка 6 млрд м2 газа. На долю промышленных потребителей в общем объеме потребляемого областью газа приходится порядка 50-55 процентов. Самыми крупным потребителем газа в области являются тепловые электрические станции ОАО "Волжская территориальная генерирующая компания".
Уровень газификации в области составляет 94,5 процента, в том числе: в городах - 97,8 процента; в сельской местности -89,2 процента.
Основой производственного потенциала области является промышленный комплекс, который состоит из более 5900 предприятий и организаций, в том числе порядка 60 процентов - это крупные и средние предприятия, имеет многоотраслевую структуру (электроэнергетика, топливная, химическая отрасли, машиностроение, производство строительных материалов, пищевая промышленность), производит экспортно-ориентированную продукцию, а также продукцию оборонно-промышленного комплекса.
По объему промышленной продукции область занимает 26-е место в России, 7-е место в Приволжском федеральном округе. На долю области приходится 54,5 процента производства троллейбусов в стране, 12,8 процента - химических волокон и нитей, 16,9 процента - бытовых холодильников и морозильников, 3,8 процента - цемента, 4,3 процента - электроэнергии, 2,4 процента - первичной переработки нефти.
Благоприятные и разнообразные почвенно-климатические условия обусловили высокий уровень развития и различную специализацию сельского хозяйства области.
Агропромышленный комплекс области является важной частью АПК России, обеспечивая устойчивость развития области и продовольственную безопасность страны.
Среди регионов Приволжского федерального округа по объему сельскохозяйственного производства область занимает 3-е место, уступая Республикам Башкортостан и Татарстан, и 7-8-е место в Российской Федерации.
В соответствии с мощным производственным комплексом в регионе сформировался и мощный научно-образовательный комплекс, специализирующийся на научных исследованиях и подготовке высококвалифицированных кадров в области радиотехники, электроники, точной механики, энергетики, биохимии, экологии и сельского хозяйства.
В области работают 12 государственных самостоятельных высших учебных заведений, в том числе Саратовский государственный университет, технический, медицинский, социально-экономический и аграрный университеты, а также 22 филиала вузов, из которых 10 являются филиалами московских вузов.
Фундаментальные научные исследования проводятся на базе 6 институтов Российской академии наук, 21 НИИ, 19 проектных институтов, а также научно-технических подразделений на предприятиях области.
Экономика Саратовской области - многоотраслевой комплекс. Значительная часть добавленной стоимости формируется базовыми секторами экономики области - промышленностью, сельским хозяйством и транспортным комплексом (рис. 1.1).