Анализ социально-экономического развития районов Саратовского Заволжья позволяет определить ряд острейших проблем данной территории.
Одной из основных проблем заволжских районов является прозрачность границы между Российской Федерацией и Республикой Казахстан.
Наличие незначительного количества таможенных постов, а также отсутствие хорошо обустроенного приграничного района не создают барьеров на пути нелегального безналогового проникновения товаров, контрабанды наркотиков, вооружения на территорию как области, так и России.
Ввоз товаров низкого качества по демпинговым ценам создает неблагоприятную ситуацию для отечественных товаропроизводителей. Прозрачность и необустроенность границ при низком уровне социально-экономического развития данной территории создают реальные предпосылки для вовлечения местного населения в преступные группировки, занимающиеся контрабандой товаров. Особую тревогу вызывает ситуация с незаконным оборотом наркотических средств, ведущая к значительному росту заболеваемости наркоманией и ВИЧ-инфекцией среди населения.
Находясь в приграничной полосе, районы Заволжья выполняют карантинные функции от проникновения в Россию болезней человека, животных, растений, являются щитом от миграции вглубь России насекомых-вредителей. В настоящее время эта функция приобретает первостепенное значение, так как в силу ряда факторов власти Республики Казахстан не в силах обеспечить полную профилактику болезней и эффективное уничтожение насекомых-вредителей. В 2000 году от нашествия саранчи из Республики Казахстан сельским хозяйством Заволжья области получен ущерб в сумме 85 млн. рублей, в том числе по приграничным районам - 50 млн. рублей.
Вышеописанный фактор усугубляет и без того крайне сложную ситуацию в сельском хозяйстве заволжских районов. Неэффективность ведения сельского хозяйства ставит вопрос о бесперспективности проживания населения в данной местности.
Климатические условия районов юго-восточного Заволжья таковы, что почти ежегодно они подвергаются сильнейшей засухе. Ущерб от засухи в 1998 году составил в приграничных районах 120 млн. рублей, в 1999 году - 103 млн. рублей. Низкое плодородие почв не позволяет получать урожай сельскохозяйственных культур, обеспечивающий потребности населения этих районов, получая зерна меньше, чем израсходовали при посеве.
Данная ситуация во многом порождена проблемой водообеспечения.
Нормальное водообеспечение районов Заволжья из-за ограниченности водных ресурсов невозможно без оросительно-обводни-тельного канала.
Единственным источником водообеспечения районов Заволжья является Саратовский оросительно-обводнительный канал имени Е.Е.Алексеевского, сооружения которого не ремонтировались в течение 27 лет и имеют износ более 65 процентов. Канал не обеспечивает гарантированную подачу воды.
Прекращение водообеспечения юго-восточных районов области поставит вопрос о возможности проживания населения на этой территории, что в конечном счете приведет к значительному обострению экономических и социальных проблем.
Другой проблемой, решение которой в перспективе способно принести большую отдачу, является низкий уровень использования потенциала природных ресурсов. Проведенный анализ ресурсно-сырьевой базы Заволжья показал, что данный район имеет значительные запасы углеводородного сырья и может обеспечить полную потребность области как в газе, так и в нефтепродуктах. К настоящему времени открыто 7 месторождений. Однако отсутствие инфраструктуры сбора, подготовки и транспортировки нефти и газа, а также низкая геологическая изученность территории сдерживают развитие добычи нефти и газа в Заволжье. Потери газа при добыче нефти составляют до 1,5 млрд. м3.
Строительство газопровода в приграничных районах позволило бы обеспечить до 70 процентов потребности в газе всего Заволжья.
Месторождения горючих сланцев, расположенные в пригра-ничных районах, могут стать одним из источников энергии и обеспечить сырьевую базу для производства многих видов химической продукции.
В условиях, когда Российская Федерация одним из своих приоритетов считает партнерские отношения с Китайской Народной Республикой, на первый план выходит вопрос обеспечения надежного транспортного коридора между нашими странами. Заволжье обладает огромным транспортным потенциалом, который в настоящее время используется слабо.
Окончание строительства нового мостового перехода у с. Пристанное обеспечит создание международного транспортного коридора, соединяющего Европу с Азией. Выход на границу с республикой Казахстан позволит решить проблему транзита с Китаем и странами Центральной Азии. Частью международного коридора может стать дорога Энгельс - Ершов - граница Казахстана.