Саратовская область находится на юго-востоке европейской части Российской Федерации. Область разделена рекой Волгой на две части: западную правобережную, более возвышенную, и заволжскую левобережную, низменную - Саратовское Заволжье. В Заволжье простирается обширная Сыртовая равнина, юго-восточная её часть находится в Прикаспийской низменности.
Площадь территории области составляет 100,2 тыс. км2, в том числе Заволжья - 54,2 тыс. км2, то есть почти в 1,2 раза больше правобережной части области (приложение 1).
Протяженность границ районов Заволжья составляет: с Самарской областью - 387 км, Волгоградской - 230 км, Республикой Казахстан - 578,7 км. Протяженность границы по реке Волге - 282 км.
Климат. Климат Заволжья резко континентальный и отличается от климата правобережной части области. Относительная влажность воздуха понижена как летом, так и зимой.
В Заволжье климат более засушливый, повышена солнечная радиация. По сравнению с Правобережьем температура воздуха летом более высокая при меньшем уровне выпадения осадков. В это время года характерны северо-восточные ветры, дующие со скоростью 4,5 м/сек, слабые ветра-суховеи, частые засухи. Средняя месячная температура составляет +24о С (в Правобережье - +20о С). Температура на поверхности почвы может доходить до 60о С, что плохо влияет на рост растений.
Весной в Заволжье преобладает северо-восточное направление ветра, в то время как в Правобережье - юго-восточное. Последние весенние заморозки заканчиваются в первых числах мая, а в отдельные годы - в начале июня.
Осенью, в первой декаде сентября, наступают первые заморозки, скорость ветра возрастает с 4,6 до 4,9 м/сек, количество выпадающих осадков составляет до 85 мм. Снежный покров образуется в начале декабря и не сходит до первых чисел апреля.
Зима в Заволжье наступает раньше, чем в Правобережье. За зиму осадков выпадает от 130 до 160 мм (в Правобережье - от 155 до 186 мм). Продолжительность периода с устойчивым снежным покровом составляет 110-120 дней. Температура наиболее холодного месяца изменяется в пределах от -11,50 до -13,50.
Климатические условия Заволжья являются сложными для проживания людей на этой территории.
Водные ресурсы. Большая часть рек Заволжья - Большой и Малый Иргиз, Большой Караман, Еруслан - относится к Волжскому речному бассейну. Реки Большой и Малый Узень протекают по бессточному бассейну Камыш-Самарских озер, находящихся в Казахстане.
Большое влияние на режим рек Заволжья оказывает засушливый континентальный климат. Реки отличаются повышенной минерализацией, мутностью, медленным течением, извилистостью, особым режимом питания (в основном за счет весеннего снеготаяния и дождей).
В отличие от Правобережья, где наиболее развита речная сеть (коэффициент густоты рек составляет 0,14), в Заволжье этот коэффициент меньше в 1,5 раза и равен лишь 0,09.
Растительность и почвы
Почвы. На территории Заволжья преобладают каштановые почвы. Эти почвы по сравнению с черноземами Правобережья намного беднее гумусом и имеют меньшую толщину верхнего перегнойного слоя.
При неглубоком залегании грунтовых вод (до 3-5 м) в пониженных участках рельефа встречаются лугово-черноземные почвы. На юго-востоке области находятся солонцы и солончаки. Эти почвы содержат много солей и почти не пригодны для земледелия.
В последние годы резко ухудшилось плодородие почв. Высокая концентрация пестицидов, техногенное загрязнение, наличие водной и ветровой эрозии привело к деградации почв и растительного покрова. Для обеспечения повышения урожайности сельскохозяйственных культур необходимо проведение комплекса агротехнических мероприятий.
Растительность. Лесостепь расположена на северо-востоке Заволжья. Растительность лесостепи характеризуется своеобразным сочетанием степных и лесных участков. Степные участки богаты разнотравьем. Лесов в Заволжье практически нет, за исключением поймы реки Большой Иргиз.
Обширные ровные пространства Заволжской Сыртовой равнины занимают степи. В настоящее время естественность степной растительности сохранилась мало, так как все целинные степи распаханы и засеяны зерновыми, кормовыми, техническими культурами. В верховьях реки Малый Иргиз на склонах балок и оврагов за счет дополнительной влаги встречаются байрачные леса.
На юге Заволжья степная растительность отличается бедным видовым составом. Травостой разреженный и низкий.
Полупустынная растительность встречается на юге Заволжья. Растительность не образует сплошного покрова из-за засоленных почв.
Луговая растительность получила распространение по пониженным частям рельефа. В поймах Большого Иргиза расположены пойменные леса.
Районы Заволжья с особо сложными условиями проживания. На территории Заволжья расположены районы с особо сложными условиями проживания: Перелюбский, Озинский, Дергачевский, Новоузенский, Александрово-Гайский, Питерский и Ровенский, которые занимают 23 процента территории области. Самым большим в Заволжье и в области по территории является Дергачевский район, его площадь - 4,5 тыс. км2, наименьшим - Ровенский район - 2,1 тыс. км2.
Средняя плотность населения в этих районах составляет 7 чел./км2 (в целом по Заволжью - не многим более 18 чел./км2, в среднем по области этот показатель составляет - 27 чел./км2). Это обусловлено более поздним, чем в Правобережье, заселением и сложными условиями проживания.
Численность населения этих районов Заволжья составляет 169 тыс. человек. Городское население проживает в 4 поселках городского типа, одном городе и составляет 46 тыс. человек. Свыше 123 тыс. человек проживает в 287 селениях. Самый крупный район по численности населения - Новоузенский, где проживает 35 тыс. человек.
В семи районах Заволжья удельный вес русских составляет от 45,3 процента в Александрово-Гайском районе до 70 процентов - в Питерском. Больше всего украинцев и немцев проживает в Ровенском районе (5,8 и 7,1 процента соответственно).
На юго-востоке Заволжья проживают казахи. Их доля в общей численности населения составляет: в Александрово-Гайском районе - 46,6 процента, Новоузенском - 21,7, Питерском - 20,5, Дергачевском - 19,3, Ровенском - 16,2 процента.
Наибольшая численность татар в Дергачевском районе - 17,5 процента и Ровенском - 3,8 процента.
Демография