Потенциал развития республики определяется ее ресурсными возможностями, конкурентоспособностью на межрегиональных и международных рынках, сочетанием внешних и внутренних факторов развития территории, выделяющим ее из общей массы регионов.
Республика обладает значительными запасами востребованных мировой экономикой природных ресурсов (лес и недра), туристско-рекреационной привлекательностью территории, благоприятной экологической обстановкой.
Земельный фонд - 18052 тыс.га, в т.ч.: земли лесного фонда - 14540,3 тыс.га (81%), земли водного фонда - 2658,9 тыс.га (15%), земли особо охраняемых территорий - 292,4 тыс.га (2%), земли сельхозназначения - 197,1 тыс.га (1%).
Почти половина территории республики занята лесами, более 50% которых составляют сосновые породы, третью часть - ель, десятую - лиственные породы. Объем лесозаготовки на сегодняшний день составляет около 7 млн. куб.м., что составляет, примерно, 70% расчетной лесосеки. Общий запас древесных ресурсов составляет 910 млн. куб. м. Запас спелых и перестойных насаждений составляет 435,8 млн. куб. м, в том числе хвойных 382,3 млн. куб. м (87,9%).
Всего на государственном балансе находится 777 месторождений, 27 видов твердых полезных ископаемых и 2 вида подземных вод (пресные и минеральные). В то же время разрабатываются 67 месторождений, 25 видов твердых полезных ископаемых и 2 вида подземных вод. Выпускаются в крупных объемах железорудные окатыши и нерудные строительные материалы (щебень, блоки из природного камня, песок строительный), а также минеральное сырье для каменного литья, шунгит, порфирит и т.д. К перспективным объектам относятся месторождения золота, элементов платиновой группы, алмазов, а также неметаллические полезные ископаемые, хром, ванадий и т.д.
Ихтиофауна включает 128 видов рыб. Объемы рыбодобычи: промысел - 52,4 тыс. тонн; товарное рыбоводство - 3,3 тыс.тонн.
На государственном учете находится свыше 4000 культурно-исторических и природных памятников. Среди них - уникальные объекты на островах Кижи, Валаам и другие. Республика в течение туристского сезона может принимать более 3,5 млн. туристов, однако в силу недостаточной развитости туристской инфраструктуры и низкой доступности ряда объектов показа годовой поток туристов и экскурсантов насчитывает немногим более 550 тыс. человек (с учетом посетителей республики, в т.ч. самодеятельных туристов - около 1,8 млн. человек).
Карелия, помимо ресурсного, обладает значительным транзитным потенциалом. Она расположена в непосредственной близости к регионам Западной Европы и к крупнейшим мультимодальным транспортным центрам Российской Федерации - Москве и Санкт-Петербургу, имеет транзитные транспортные перспективы и выходы водной системы в южные и северные моря и Балтику.
Стратегия республики направлена на реализацию ее транзитных возможностей по следующим направлениям:
первое - это обеспечение транзита Север-Юг.
второе - выход на Восток (в Архангельскую и Вологодскую области).
третье - западное направление (на Финляндию, Швецию, а также на Санкт-Петербург).
Через территорию Республики Карелия проходят как субмеридиальные транспортные магистральные направления, так и формирующиеся субширотные, связывающие страны Европейского Севера с внутренними регионами России (Северо-Запад, Урал, Сибирь и дальний Восток) и странами Юго-Восточной Азии.
При соответствующем развитии транспортной инфраструктуры Карелия способна соединить железнодорожным и автомобильным транспортом Европейский Север России с Северной Европой, а также с Центральной Европой через ряд финских портов, оттягивая на себя при этом часть грузопотоков, идущих через сильно загруженный Санкт-Петербургский транспортный центр.
Республика включена в международный Евро-Арктический железнодорожный коридор "Баренц-Линк", который входит в Баренцеву Евро-Арктическую транспортную зону (БEATA) - одну из четырех пан-европейских Транспортных зон (PETRA). Данный коридор призван объединить Транссибирскую магистраль и норвежский порт Нарвик, что обеспечит выход России на железнодорожное и морское сообщение Северной Америки (The Northern East-West freight corridor (N.E.W.)
По территории Республики Карелия проходит магистраль "Онего"/"Северо-западный транспортный коридор развития "Финляндская граница-Урал"/, являющийся элементом трансконтинентального транспортного автомобильного коридора "Транссиб", который проходит от российских и финских портов Балтийского моря до порта "Находка".
Вышеуказанные направления имеют особое значение для стимулирования развития перерабатывающих производств, транспортных центров и узлов, обслуживающей инфраструктуры как в Карелии, так и соседних субъектах Северо-Западного федерального округа, обеспечивая межрегиональные и международные связи через расположенные на территории Карелии международные пункты пропуска на границе с Финляндией.
Специализацию экономики Республики Карелия в системе международного разделения труда во многом отражает товарная структура экспорта (поставки в 37 стран). Импортные поставки (из 24 стран) занимают примерно пятую часть в общем объеме внешнеторгового оборота.
Более 60% в товарной структуре экспорта занимает продукция целлюлозно-бумажной, лесной и деревообрабатывающей промышленности (рисунок 10). Значительную долю экспортной продукции лесного комплекса составляют деловая древесина и пиломатериалы, т.е. продукция низкого передела с небольшой добавленной стоимостью. Более 40% экспорта приходится на древесину необработанную, железорудные окатыши и металлы. В структуре экспорта целлюлозно-бумажной продукции преобладает доля бумаги, картона и изделий из них (более 90%, при этом газетная бумага - более 70%). Почти треть экспорта приходится на Финляндию, куда в основном поставляются древесина, железорудные окатыши, бумага и картон.
Рисунок 10. Структура экспорта и импорта, 2008 г.
Импорт имеет техническую направленность. Около 60% импорта - это машиностроительная продукция: машины и промышленное оборудование, электрооборудование, транспортные средства. Странами-поставщиками машин и промышленного оборудования являются Финляндия, Германия и Швеция, электрооборудования - Финляндия (около 70%) и Китай, грузовых автомобилей - Финляндия, Германия, Швеция.
Основной составляющей экспорта услуг являются транспортные услуги (в основном водный транспорт) и туристические услуги. Больший вес в импорте услуг составляют транспортные, строительные услуги и услуги по заготовке и рубке леса (Финляндия).
Внешняя среда предъявляет требования и предоставляет возможности для реализации потенциала территории. Карелия как приграничный регион входит в зону геостратегических интересов западных стран, которые имеют определенные планы использования ее территории, природных ресурсов и хозяйственных комплексов. В перспективе в связи с европейским выбором России продолжится движение республики в глобальное пространство и превращение ее в европейскую периферию при обеспечении существенного экономического роста и сокращения разницы уровней развития экономики в приграничных регионах.
При непосредственном участии Республики Карелия, во взаимодействии с административно-территориальными образованиями стран Северной Европы международно-межрегиональное сотрудничество обрело упорядоченные формы. Примерами этого являются Баренцев / Евро-Арктический регион, Еврорегион "Карелия".
Во внешней политике Европейского Союза приграничным регионам придается большое значение - они рассматриваются как своеобразный мост через границы. Целями приграничного сотрудничества являются устранение преград, связанных с пересечением границ, укрепление экономического, социального и культурного сотрудничества, уменьшение экологических проблем и решение вопросов, связанных с безопасностью предпринимательства и туризма. Согласно стратегии Финляндии по сотрудничеству с сопредельными регионами "От содействия к партнерству" в национальные интересы Финляндии входит задача развития сотрудничества с Карелией, однако таким образом, чтобы его цели и формы работы формировались в соответствии с происходящими на этой территории переменами, отвечая вызовам регионального развития и задачам региональной политики ЕС.