Республика Карелия входит в состав Северо-Западного федерального округа Российской Федерации, который является промышленно развитым регионом страны и обладает многообразным природно-ресурсным потенциалом. Территория республики составляет 180,5 тыс. кв. км (1 % территории Российской Федерации). Численность населения Республики Карелия (на 1 января 2005 года) – 703,1 тыс. человек, из которых 73,6% – русские, 10% - карелы, 7% - белорусы, 3,6% - украинцы, 2,3% - финны, 0,8% - вепсы, 2,7% - другие национальности. Средняя плотность населения – 4 человека на 1 кв. км, удельный вес городского населения в общей численности составляет 75,5 процента.
Свою историю республика ведет с момента образования Олонецкой губернии 20 мая 1784 года. Современное название Республика Карелия получила 11 ноября 1991 года.
В состав республики входят 127 муниципальных образований, в том числе 16 муниципальных районов, 2 городских округа, 22 городских поселения и 87 сельских поселений. Столица республики - г. Петрозаводск с населением 287,8 тыс. человек.
Республика Карелия граничит с Мурманской, Архангельской, Вологодской и Ленинградской областями Российской Федерации, по ее территории проходит наиболее протяженная, более 700 километров, сухопутная граница России с Финляндией, членом Европейского союза.
Карелия расположена на важнейших транспортных магистралях, соединяющих индустриально-развитые районы России с незамерзающим северным портом Мурманск и через Финляндию со странами европейского рынка. По территории республики проходит Беломорско-Балтийский канал, соединяющий Балтийское и Белое моря.
Выгодное географическое положение республики способствует развитию внешних и внутренних экономических и культурных связей. Международная деятельность Карелии в Баренцевом регионе получила признание в Европе: Республика Карелия названа "Европейским регионом 2003 года".
Наиболее важными в природно-ресурсном потенциале республики являются лесные, минерально-сырьевые, водные, рекреационные ресурсы.
Более 49% территории Карелии покрыто лесом. Общие запасы лесных ресурсов составляют 933 млн.куб.метров. На долю спелых и перестойных насаждений приходится 45 % (415 млн. куб.м.) от общего запаса. В составе насаждений преобладают наиболее ценные в качественном отношении хвойные породы - 87,3 % от объема спелых и перестойных насаждений.
Почти 25% территории республики составляет водная поверхность. В Карелии более 61 тыс. озер, около 27 тыс.рек, 29 водохранилищ. Суммарная поверхность озер с учетом площади затопления при образовании водохранилищ составляет 18,8 тыс. кв. км. На территории Карелии расположено 80% площади Онежского и 40% Ладожского озер.
Ресурсы недр Карелии включают 312 разведанных месторождений, из них: 26 видов твердых полезных ископаемых с учтенными государственными балансовыми запасами, 379 торфяных месторождений, 13 месторождений подземных вод хозяйственно-питьевого назначения и 2 месторождения минеральных вод, 10 официально признанных и свыше 30 зарегистрированных геологических памятников. Основные полезные ископаемые: железная руда, титан, ванадий, молибден, благородные металлы, слюда, строительные материалы, керамическое сырье, аппатит-карбонатные руды, щелочной амфибол-асбест.
Значителен потенциал туристических и рекреационных ресурсов. В Республике Карелия на государственном учете находится свыше четырех тысяч культурно-исторических памятников и объектов. Карелия является одной из наиболее известных российских территорий в международном туризме благодаря наличию уникальных архитектурных и культурно-исторических объектов на островах Кижи, Валаам, вошедших в список памятников всемирного культурного наследия ЮНЕСКО. Более пяти тысяч лет петроглифам - сохранившимся до наших дней на территории Карелии наскальным изображениям, выбитым рукой древнего человека. Почти миллион гектаров земли составляют особо охраняемые природные территории: национальные парки "Паанаярви" и "Водлозерский", природный парк "Валаамский архипелаг", заповедники "Кивач" и "Костомукшский", 47 заказников, 109 памятников природы. В пятидесяти километрах от Петрозаводска находится первый российский курорт и санаторий Марциальные воды, основанный 280 лет назад императором Петром I.
Развитие экономики Республики Карелия связано с освоением этих богатств. Карелия занимает существенное место в экономике России. При доле численности населения 0,5 % от населения России на долю республики приходится 21,6% объемов российского производства железорудных окатышей, 35 % газетной бумаги, 3,5 % целлюлозы товарной, 59 % бумажных мешков, 8 % вывозки древесины, 4 % пиломатериалов.
Две трети продукции промышленных предприятий поставляется на экспорт. Экономика и население республики вносят весомый вклад в пополнение валютных запасов России, укрепление рубля, снижение инфляции. В 2005 году экспорт республики составил 1047,3 млн. долларов США (124% к 2004 году).
Вместе с тем, являясь субъектом Российской Федерации, относящимся к местностям, приравненным к районам Крайнего Севера, республика испытывает дополнительное воздействие на экономику и социальную сферу специфических факторов, связанных с экстремальными природно-климатическими условиями, что ведет к повышенным издержкам производства и жизнеобеспечения населения северных районов.