Характерной чертой со времени начала реформирования экономики Российской Федерации (1992 год) стало усиление влияния сферы внешнеэкономической и международной деятельности на социально-экономическую жизнь Республики Карелия. Доля экспорта республики в ее общем объеме промышленного производства в стоимостном выражении увеличилась с 5 % (1993 год) до 42,3 % (1997 год). В 1 полугодии 1999 года доля экспорта составила 55,2 %. Это позволяет отнести Республику Карелия в разряд экспортноориентированных регионов Российской Федерации.
Во внешнеторговом обороте (ВТО) республики значительно увеличилась доля стран, входящих в Европейский Союз (далее - ЕС) с 25 % в 1993 году до 62,4 % в 1998 году. В целом со всеми странами Европы республика имеет долю ВТО 78 % (1998 г.). При этом, доля ВТО со странами Содружества Независимых Государств (СНГ) продолжает падать, достигнув 2,4 % в 1998 году, что свидетельствует о преимущественной ориентации внешнеэкономической деятельности предприятий Республики Карелия на рынки Европы.
Развитие внешнеэкономической и международной деятельности за последние годы оживило товарно-транспортные и пассажирские потоки на карельском участке российско-финляндской границы и послужило стимулом к развитию таможенной и другой технической инфраструктуры (международные пункты пропуска Вяртсиля, Люття, дорога Вяртсиля-Сортавала и др.), а также позволило создать рабочие места в сфере, связанной с данной областью.
В 1998 году границу пересекло более 895 тысяч человек. Поток транспортных средств достиг в 1998 году 776 тысяч единиц. Внешний грузооборот составил более 9,4 млн. тонн (соответственно, в 1994 году - 329 тыс. чел., 570 тыс. единиц транспортных средств и 7,2 млн. тонн грузов).
Географические и геополитические факторы имеют важнейшее влияние на развитие Республики Карелия. Вступление Финляндии в ЕС в 1995 году усилило геополитический фактор и значение Республики Карелия как территории, лежащей непосредственно на границе между двумя крупнейшими европейскими образованиями: ЕС и Российской Федерацией. Это создало предпосылки для развития экономики и социальной сферы Республики Карелия в новых направлениях.
Во-первых, создалась возможность дальнейшей интеграции Республики Карелия в рамках Российской Федерации в европейское экономическое пространство. Приграничное сотрудничество может и должно перейти в свое новое качество.
Во-вторых, создаются предпосылки для расширения транзитной роли Финляндии и Республики Карелия, которые, при соответствующем развитии транспортной инфраструктуры, особенно в Республике Карелия, способны соединить Европейский Север России с Северной Европой, а также с Центральной Европой через ряд финских портов. Сегодня через Финляндию, как страну ЕС, проходит до половины товарооборота стран ЕС и России. Данный товарооборот обслуживают 24 хорошо оборудованных финских порта, работающих круглогодично. Увеличению грузопотоков от финских портов на северо-европейскую часть России способствует единая ширина железнодорожной колеи в России и Финляндии. Кроме того, северо-западный регион России играет и будет играть ключевую роль в производстве электроэнергии и добыче природно-сырьевых материалов, что создает предпосылки дальнейшего роста товарного обмена между рынками стран Евросоюза и Европейским Севером России.
В настоящее время закладываются основы для реализации вышеуказанных направлений. В 1995 году страны Европейского Союза и Российская Федерация назвали северо-западный регион России в качестве приоритетного в рамках программы Тасис. В 1997 году в Петрозаводске открыто одно из 6 технических бюро Тасис по России.
Со своей стороны, Финляндия выдвинула концепцию "Северное измерение в политике Европейского Союза", где Республике Карелия отводится важное место в дальнейшем развитии сотрудничества Европейского Союза и России. Сегодня, в рамках процесса сближения и интеграции прорабатывается идея создания Еврорегиона "Карелия", выдвинутая нашей республикой, куда войдут Республика Карелия и Восточная Финляндия.
Труднореализуемой, но реальной остается идея создания свободной экономической зоны (далее - СЭЗ) экспортного производства в районе г. Костомукши. Значение данной идеи возрастает в связи с глубоким финансово-экономическим кризисом, надолго подорвавшим доверие иностранных инвесторов к России. Утвержденная Правительством Концепция создания Костомукшской СЭЗ является важным шагом к возможности привлечения иностранных инвестиций. Создание СЭЗ безусловно будет увеличивать инвестиционный потенциал республики.
С 1994 года Карелия активизировала свое участие в рамках сотрудничества Баренцева Евроарктического региона, а в 1995 году присоединилась к сотрудничеству по линии Совета государств Балтийского моря.
В 1994 году Карелия признана приоритетным регионом для финансирования в рамках программ Совета Министров Северных стран, в 1995 году - по программам ЕС Тасис и Тасис/трансграничное сотрудничество, в 1996 году - по европейской программе Интеррег-Карелия.
В рамках названных программ с 1997 года начато финансирование по проектам Тасис на общую сумму в 25 млн. ЭКЮ. Среди проектов, уже реализованных, финансируемых или планируемых к финансированию, такие, как: очистные сооружения в г. Лахденпохье, Сортавале и еще в 9 городах и населенных пунктах Карелии; сельскохозяйственные проекты, включая центры технического обслуживания и проката сельхозмашин в Видлице, Новой Вилге, Сортавале, Калевале, выращивания овощей в Прионежском районе; управление лесными ресурсами; реформа системы здравоохранения и социального обеспечения в Республике Карелия; энергообеспечение и энергосбережение, создание и развитие сети национальных и природных парков в приграничье.
Стратегическим партнером Республики Карелия является Финляндия, которая, в рамках собственных интересов постоянно оказывает содействие в продвижении и реализации многих проектов. За период с 1994 года по настоящее время на территории Карелии реализовано и реализуется 250 совместных карельско-финляндских проектов в рамках приграничного сотрудничества с финансированием из госбюджета Финляндии на сумму 80 млн. финских марок, из которых наиболее важными являются: строительство овощехранилища в Олонецком и Медвежьегорском районах; молокозавода в п.Эссойла; обучение и помощь фермерам; строительство автодороги Сортавала - Вяртсиля; поставки модульных котельных для населенных пунктов фирмой "Оннинен" и другие.
Одним из важных результатов сотрудничества Карелии, Финляндии, Швеции и Норвегии явились два крупных транснациональных проекта, подготовленных и представленных для принятия решений о финансировании в ЕС:
проект коридора развития "Атлантика - Карелия", охватывающий своим влиянием южную часть Карелии;
проект коридора развития "Архангельский коридор", зона влияния которого распространяется на северные районы Карелии, и основой которого является строящаяся коммерческая дорога Ледмозеро-Кочкома.
В целом, за 1994-1998 годы на территории Карелии реализовано и осуществляется 348 проектов с партнерами - регионами государств Европы и в рамках европейских программ на общую сумму в 38 млн. долл. США.
Важным фактором развития для многих городов и районов республики стали побратимские связи с регионами других стран. Договоры о дружбе и сотрудничестве заключены и действуют более чем с 60 городами и коммунами Финляндии, 5 населенными пунктами и коммунами Швеции, 3 городами и коммунами Норвегии.
Республика Карелия установила дружеские отношения с четырьмя губерниями Финляндии (Северная Карелия, 1992 год; Оулу, 1993 год; Миккели, 1992 год; Средняя Финляндия, 1994 год), двумя союзами коммун (Северное Саво, 1993 год; Кески-Суоми, 1995 год); с губерниями Швеции и Норвегии (Вестерботген, 1994 год и Тромс, 1994 год), штатом США (Вермонт, 1989 год) и Республикой Аджария (Грузия, 1995 год).
Сфера внешнеэкономической и международной деятельности во многом определяет сегодняшний экономический потенциал республики. Следуя логике развития мировой экономики, процессам ее глобализации, необходимо исходить из того, что объективно будет идти дальнейшее вхождение России, а вместе с ней и Карелии, в мировую экономическую систему. Процессы взаимопроникновения экономик стран будут нарастать. Усилится конкурентная борьба между субъектами хозяйственной деятельности.
Неизбежно усиление конкурентной борьбы регионов России за инвестиции, в том числе иностранные, за транспортные потоки.
Развитие внешнеэкономических связей будет происходить в условиях фактического выравнивания внутренних и мировых цен и издержек по основной номенклатуре экспорта, что потребует иных подходов к повышению его конкурентоспособности и эффективности. За годы реформ накоплена и совершенствуется государственная и ведомственная (таможенная, банковская и др.) региональная статистика, позволяющая более точно судить о происходящих процессах, планировать свою деятельность и реализовывать поставленные задачи. За это же время республика стала членом ряда международных организаций и участвует в реализации многих международных программ. Накоплен опыт в международной деятельности, что создает новые возможности по привлечению материальных, финансовых и других ресурсов для стабилизации ситуации и создания основ будущего развития,
Хорошие предпосылки для дальнейшего приграничного сотрудничества во всех сферах создает "Соглашение о партнерстве и сотрудничестве между ЕС и Российской Федерацией" от 24 июня 1994 года, вступившее в силу 1 декабря 1997 года, а также реализация Концепции "Северное измерение в политике ЕС". Предполагается, что в планируемом периоде не произойдет вступления России в члены ВТО (Всемирной торговой организации) из-за целого комплекса проблем, требующих поиска компромиссных решений. Поэтому в своей основе будут сохранены как российские протекционистские барьеры, защищающие российского производителя, так и ограничения со стороны иностранных государств на импорт из России целого ряда сырья и товаров.
Особого внимания Правительства Республики Карелия потребует Северная Европа, и в первую очередь Финляндия, где Республика Карелия имеет все объективные предпосылки для рациональной интеграции и развития сотрудничества во всех сферах.
Наряду с внешними факторами, на внешнеэкономическую деятельность будут оказывать влияние внутрироссийские условия. Августовский (1998 год) финансовый кризис привел к девальвации рубля и росту инфляции. Следует ожидать продолжения этой тенденции, но в более "мягком" виде. Произошло резкое снижение покупательной способности основной части населения. Поэтому дальнейшая внешнеэкономическая деятельность будет обусловлена с одной стороны достаточно благоприятными внутренними условиями для развития экспорта, с другой - факторами сдерживания импортных поставок. Кроме того, ожидается, что до 2001 года будут иметь место падение мировых цен на сырье и лесотовары, что отразится на стоимостных показателях объемов экспорта Республики Карелия. Не уменьшатся инвестиционные риски для иностранных инвесторов. Сильнейшее негативное влияние на развитие всей внешнеэкономической и международной деятельности может оказать реальное введение в действие ст.11-1 Закона Российской Федерации "О государственной границе" из-за введения дополнительных пограничных сборов. Это приведет к введению ответных мер западных партнеров, увеличит двухсторонние издержки.
С точки зрения экономической безопасности в сфере внешнеэкономической деятельности, Карелия имеет и будет иметь свои особенности, усиливающие общероссийские факторы.
Республика располагает лесными ресурсами, находящимися вплотную к границе и имеющими экспортную ценность, что создает угрозу массового вывоза необработанных лесоматериалов по низким ценам в ущерб экономике республики.