Верхнекамское месторождение калийно-магниевых солей (ВКМКС) в настоящее время является одним из крупнейших в мире и единственным в России источником сырья для производства калийных удобрений. Месторождение открыто в 1925 году.
Разработка месторождения была начата с наиболее доступных участков по техническим и экономическим условиям. Согласно этим условиям были заложены в 1934 году Первый Соликамский и в 40-х годах Первый Березниковский рудники, над шахтными полями которых располагалась и в дальнейшем развивалась промышленная и городская застройка городов Соликамск и Березники. На стадии проектирования рудников для выбора системы и параметров ведения горных работ были привлечены крупнейшие ученые. Основываясь на мировом опыте эксплуатации калийных месторождений (в основном Германии), была выбрана камерная система разработки с поддержанием вышележащей породной толщи и земной поверхности опорными междукамерными целиками, которые должны были обеспечить сохранность подрабатываемых объектов на длительное время.
Принимаемые тогда решения по ведению горных работ на Первом Соликамском и Первом Березниковском рудниках соответствовали действующим нормативным документам и уровню знаний о происходящих геомеханических процессах при разработке калийных месторождений. Как показал опыт отработки рудников, уровень знаний был недостаточным, применяемые опорные междукамерные целики имели ограниченный срок службы и по истечении определенного времени начинали деформироваться с повышенными скоростями. Это выражалось в активизации оседаний земной поверхности, поэтому возник вопрос о значительном уменьшении деформаций земной поверхности, которые могли привести к разрушению жилых и промышленных объектов. Основной мерой охраны подрабатываемых объектов является закладка отработанных камер.
В 1980 году институтом ВНИИГ совместно с Уральским филиалом на основе исследований было выполнено научное обоснование оценки сроков устойчивости междукамерных целиков и допустимых сроков отставания закладочных работ от очистных, на основании которого были разработаны графики ведения закладочных работ на рудниках. В связи с недостаточным финансированием государством строительства закладочных комплексов за счет госкапвложений не обеспечивались требуемые сроки закладочных работ, в результате чего к настоящему времени под городами Березники и Соликамск остались незаложенными большие объемы пустот, которые являются потенциальной опасностью для находящихся над ними объектов.
Накопление пустот под городом Березники произошло до акционирования бывшего государственного предприятия ПО «Уралкалий» (1992 год). После 1992 года очистные работы под городской застройкой практически не велись.
С 1993 года ситуация начала осложняться проявлением техногенных землетрясений. Первое силой 4 балла по шкале Рихтера зафиксировано 25 октября 1993 года в районе затопленного в 1986 году рудника Третьего Березниковского калийного рудоуправления. 5 января 1995 года произошло разрушительное землетрясение силой 5 баллов по шкале Рихтера на руднике Второго Соликамского рудоуправления ОАО «Сильвинит». В результате чего в течение нескольких секунд на площади 950х750м были раздавлены поддерживающие целики, а на земной поверхности на такой же площади образовался провал глубиной 4,4 м. Только по счастливой случайности не произошло затопление двух рудников в Соликамске, соединенных между собой горными выработками (с учетом затопленного в 1986 году Третьего Березниковского калийного рудника Россия могла потерять около 40% мощностей по производству калия и около 30% мощностей по производству магния) и удалось избежать человеческих жертв (образование провала произошло за пределами жилой застройки). 9 октября 1997 года произошло очередное землетрясение силой 4 балла, с эпицентром в контуре шахтного поля рудника Второго Березниковского рудоуправления, толчки ощущались жителями города Березники на расстоянии до 16 км от эпицентра. В связи с огромной накопленной в регионе нагрузкой на недра (ежегодная добыча десятков миллионов тонн калийно-магниевых солей, нефти, подземных вод, накопление в отвалах и хвостохранилищах сотен миллионов тонн промышленных отходов, эксплуатация крупнейшего Камского водохранилища) частота и интенсивность техногенных землетрясений с 1993 года начали резко возрастать. К настоящему времени их зарегистрировано несколько сотен силой от 2 до 5 баллов по шкале Рихтера. Согласно оценкам Горного института Уральского отделения РАН, для территории Верхнекамского месторождения период повторяемости сильных техногенных землетрясений (силой 6 и более баллов) составляет 8-10 лет, таким образом, прогнозируется повторное землетрясение в 2003-2005 годах. Не исключена вероятность техногенных землетрясений и в городе Березники. Если же это произойдет в районе химических предприятий (с производством сероуглерода, диметиламина, хлора, аммиака, хлорпикрина, нитробензола и др.), последствия для населения городов Березники и Соликамск могут быть катастрофическими.
Единственной мерой защиты калийных рудников от затопления, предотвращения последствий техногенных землетрясений является закладка выработанных пустот и в первую очередь под жилой и промышленной застройкой.