Согласно ст. 10 Лесного кодекса Российской Федерации все леса Кабардино-Балкарской Республики отнесены к защитным лесам.
К защитным лесам относятся леса, которые подлежат освоению в целях сохранения средообразующих, водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных и иных полезных функций лесов с одновременным использованием лесов при условии, если это использование совместимо с целевым назначением защитных лесов и выполняемыми ими полезными функциями.
С учетом особенностей правового режима защитных лесов в республике выделены следующие категории защитных лесов:
1. Леса, расположенные на особо охраняемых природных территориях общей площадью 148,8 тыс. га:
национальный парк "Приэльбрусье" - на площади 74,7 тыс. га;
Кабардино-Балкарский государственный высокогорный заповедник - на площади 74,1 тыс. га.
Указанная категория получила статус федеральных государственных учреждений и выполняет функции сохранения уникальных природных комплексов. Выделение данной категории соответствует целям сохранения полезных функций лесов.
2. Леса, выполняющие функции защиты природных и иных объектов:
леса, расположенные в первой, второй и третьей зонах округов санитарной (горно-санитарной) охраны лечебно-оздоровительных местностей и курортов на площади 2,0 тыс. га;
защитные полосы лесов, расположенные вдоль железнодорожных путей общего пользования, федеральных, автомобильных дорог общего пользования, автомобильных дорог общего пользования, находящихся в собственности субъектов Российской Федерации, - на площади 0,3 тыс. га.
Данная категория лесов выполняет функции защиты дорог от снежных заносов и эрозионных воздействий воды и ветра.
Ширина указанной категории защитных лесов соответствует ГОСТу 17.5.3.02-90 "Охрана природы. Земли. Нормы выделения на землях государственного лесного фонда защитных полос вдоль железных и автомобильных дорог", существующее выделение этой категории соответствует целям сохранения полезных функций лесов: зеленые зоны, лесопарки на площади 8,3 тыс. га.
Леса указанной категории защитных полос выполняют санитарно-гигиенические функции и создают оптимальные условия для отдыха населения.
3. Ценные леса:
государственные защитные лесные полосы с подразделением на подкатегории "запретные полосы лесов, защищающие нерестилища ценных промысловых рыб" - на площади 39,9 тыс. га;
противоэрозионные леса - на площади 65,4 тыс. га;
леса, расположенные в пустынных, полупустынных, лесостепных, лесотундровых зонах, степях, горах, выполняющие защитные, водорегулирующие функции, - на площади 78,8 тыс. га.
Леса, расположенные на землях обороны и безопасности, составляют 0,4 тыс. га. Относятся к категории защитных лесов - запретные полосы лесов, защищающие нерестилища ценных промысловых рыб.