Республика богата реками, принадлежащими бассейну реки Терек, которая своим средним течением пересекает северо-восточную часть Кабардинской равнины.
В границах республики река эта принимает ряд притоков, из которых наиболее крупным является Малка, бассейн которой является основным речным бассейном Кабардино-Балкарии.
Река Малка берет начало на северном склоне горы Эльбрус из ледника Уллу-Чиран (3120 м НУМ). Преобладающая часть бассейна (65%) расположена в зоне с высотами более 1000 м НУМ.
Весь водораздельный гребень покрыт мощным слоем льда со множеством крупных долинных ледников альпийского типа. Огромные скопления вечных льдов залегают также на высоких отрогах и хребтах, протянувшихся к северу от водораздела. Общая площадь оледенения составляет 6% водосборной площади.
В пределах республики река Малка принимает крупный левый приток реки Баксан, берущую начало из ледникового грота ледника Азау на южном склоне Эльбруса на высоте 2340 м НУМ. Река Баксан, в свою очередь, на своем пути принимает ряд притоков, самым крупным из которых является река Черек.
Преобладающая часть бассейна реки Баксан (70%) расположена в зоне высот, превышающих 1000 м НУМ, 20% площади бассейна расположено в зоне высот, превышающих 1000 м НУМ, 20% площади бассейна расположено в пределах 200 - 500 м.
В пределах восточной части республики протекают реки Лескен, Урух, Аргудан и другие. Наибольшее количество воды они несут в период таяния льдов и снегов. Малая Кабарда почти не имеет речной сети, по ее территории протекают несколько мелких речек: Акбашский и Мало-Кабардинский оросительный канал.
В годы советской власти реки республики стали широко использоваться для орошения и других нужд народного хозяйства.
Реки используются в энергетических целях (Баксанская ГЭС) и как источники питания оросительных и обводительных каналов.
В северной части КБР, на границе со Ставропольским краем, расположено горько-соленое озеро Большое Тамбуканское. Длина - более 2 км, ширина - 0,6 - 1,1 т.м, глубина в средней части - порядка 1,5 м. Дно озера - илистое. Ил залегает на слое "растительного войлока", под которым находится черная грязь, используемая в лечебных целях.
Остальные озера КБР, находящиеся в горной и высокогорной зоне, невелики по площади, но глубокие. Имеют пресную воду и характеризуются небольшими и плавными колебаниями уровня. К этому типу озер относятся озера Голубые - на водоразделе рек Черек и Кудаху, озера Хаимаши - на водоразделе рек Малка и Гундален, и озера Татала-Стаутат - по пути к перевалу Штулу, в 5 км от слияния рек Кара-су и Ах-су, образующих реку Черек.
Гидрологическая сеть КБР образована в основном реками бассейна реки Терек и лишь в крайней северо-западной части верховьями притоков реки Кума.
По типу реки КБР можно разделить на две группы: первую из них образуют реки, в питании которых принимают участие ледники, высокогорные снега (Терек, Малка, Баксан, Чегем, Черек, Урух); вторую группу составляют реки, лишенные ледникового и высокогорно-снегового питания (Куркужин, Шалушка, Нальчик, Аргудан, Лескен и др.).
Водный режим обеих групп характеризуется резкими дождевыми паводками, но на реках первой группы наблюдается явно выраженная волна летнего половодья, что не бывает на реках второй группы.
Различие в водном режиме внутри каждой из этих основных групп определяется в основном высотным положением их бассейнов.
Половодье приурочено к наиболее теплым месяцам.
Такую подробную характеристику природных условий следует объяснить значением этих условий для рациональной организации и ведения лесного хозяйства, целью которого является, помимо получения древесины и использования в народном хозяйстве факторов поле-почвозащитного, санитарно-гигиенического и водоохранного порядка, развитие альпинизма и туризма, а также проведение курортно-оздоровительных мероприятий, для которых в Кабардино-Балкарской Республике имеются большие возможности.