Рыбная промышленность является традиционной для экономики Астраханской области. Доля рыбной отрасли в общем объеме производства пищевой продукции региона составляет 45%, а в объеме промышленного производства области - 9%. По потреблению рыбы и рыбопродуктов на душу населения область занимает одно из первых мест в Российской Федерации (более 20 кг при среднем по России около 9 кг).
Рыбная специализация пищевой промышленности области во многом определяется наличием уникальных видов и разнообразием водных биологических ресурсов в реке Волге и Каспийском море. Из более чем 60 видов рыб, обитающих в водоемах Астраханской области, около 30 видов имеют промысловое значение.
Рыбный промысел в области имеет многовековую традицию, его продукция давно и широко известна на рынках России, Европы, Америки. В настоящее время добычей и переработкой рыбы в Астраханской области занимаются 205 предприятий и организаций различных форм собственности, в том числе 13 крупных и средних, 86 малых, 67 подсобных производств при непромышленных организациях и 39 рыболовецких колхозов Астрыбакколхозсоюза. В целом в рыбной промышленности Астраханской области занято около 180 тысяч работников.
Каспийский бассейн является уникальным рыбохозяйственным водоемом России. Среди внутренних морей (Каспийское, Азовское, Черное, Белое) вылов водных биоресурсов на Каспии составлял в прошедшие годы более 80%.
Вместе с тем сырьевая база рыбной промышленности по отдельным видам находится в катастрофическом состоянии.
Чрезвычайным событием явилось проникновение гребневика мнемиопсиса в Каспийское море из Азово-Черноморского бассейна. Обнаруженный сотрудниками КаспНИРХа в 1999 году во время подводных съемок у казахского и туркменского побережий гребневик в 2000 году освоил практически всю акваторию Каспийского моря до пресноводных районов Северного Каспия. Подорвана кормовая база планктоноядных рыб - численность и биомасса кормовых организмов сократились в десятки раз. Трофическая структура Каспийского моря изменилась в неблагоприятную сторону для формирования его промысловых ресурсов.
Наибольший стресс испытывают кильки, являющиеся основой рыбной промышленности Астраханской области. С апреля 2001 года отмечается массовая гибель этого вида по всей акватории их обитания. Вылов кильки за 2001 год составил 35 тыс. тонн, что составляет 35% к уровню 2000 года (80 тыс. тонн) и 29% к уровню 1999 года (120 тыс. тонн).
Кроме того, отрицательное влияние на популяции каспийских видов рыб в последние годы оказывают активизировавшиеся тектонические процессы.
Экологическая обстановка в регионе из года в год продолжает оставаться напряженной. Современные экологические особенности Каспийского моря определяются совокупным воздействием природно-климатических и антропогенных факторов. Нефтяное загрязнение вод Каспийского моря на большей части его акватории находится в пределах 2 ПДК. Гидрохимический режим низовьев Волги характеризуется четко выраженными чертами эфтрофирования. Гидрологический режим Северного Каспия в летнее время отличается экстремально высокими значениями температуры воды (26-28 С) в июне-июле, а в западной части моря и в августе.
Процесс формирования зоны с дефицитом кислорода расширяется и углубляется. Поэтому зона свала глубин, прилегающая к Главному, а также Гандуринскому и Кировскому банкам, является неблагоприятной для нагула рыб. Рыбы, обитающие в этом районе, должны обладать высокой осморегуляторной способностью и возможностью переносить функционально большие колебания кислорода, в том числе его пониженные содержания.
В целом на Каспии сложилась ситуация, которая может крайне осложнить эффективность рыбной промышленности.