Рынок редкоземельных металлов растет быстрыми темпами - за последние 50 лет его объем увеличился в 25 раз - с 5 до 125 тыс.т в год. Основными сферами применения РЗМ являются производство магнитов (22% от всего объема), конструкционных материалов (19%), катализаторов (18%), высококачественная оптика и стекло (15%). Ключевыми потребителями РЗМ являются страны - лидеры мировой экономики - Китай (54%), Япония и Южная Корея (24%), страны Европы (в основном Германия и Франция, 13%), США (8%). Прогнозируется, что к 2020 году объем мирового спроса на РЗМ вырастет еще в 1,5 раза и составит 185 тыс.т/год. Предложение на рынке РЗМ в целом будет превышать спрос - за счет избытка лантана, церия и других легких РЗМ. Однако диспрозий, тербий, неодим, иттрий, празеодим и европий останутся дефицитными для крупнейших развитых стран.
Предложение РЗМ на мировом рынке ограничено. До недавнего времени 97% РЗМ производилось в Китае, при контроле им до 42% мировых запасов. Используя преимущества сырьевой базы, отсутствие жестких требований и низкие затраты, китайские производители в течение 15 лет поставляли РЗМ по демпинговым ценам. В результате за 1990 годы цены на РЗМ упали в 2-4 раза, что привело к закрытию РЗМ-производств за пределами Китая из-за нерентабельности. Затем Китай локализовал на своей территории цепочку РЗМ-производств и получил доступ к рынкам конечной продукции с высокой добавленной стоимостью.
До середины 2011 года уровень цен на РЗМ определялся экспортными квотами Китая, который в 2010 году резко сократил их объем и заявил о возможном прекращении экспорта оксидов РЗМ среднетяжелой группы к 2015-2016 годы в связи с ростом их внутреннего потребления и исчерпанием сырьевой базы. Это привело к скачку цен на рынке вне Китая - в течение 2010 года и первой половины 2011 года цены на РЗМ выросли в 5-10 раз. Страны - потребители РЗМ (США, Япония, Южная Корея и страны ЕС) приняли экстренные меры по развитию научно-технологической базы и поддержке компаний с диверсифицированными источниками сырья. Благодаря этим мерам цены на РЗМ начали снижаться, возврата к "пиковым" значениям цен не будет.
В рамках стратегии создания полного цикла "от месторождения к магнитам" Китай консолидирует производство РЗМ на базе крупнейшего государственного производителя. Из средств федерального бюджета создан специальный фонд реструктуризации производства РЗМ, поддержка отрасли осуществляется посредством формирования стратегических резервов РЗМ.
В США компания Моликорп создала глобальный вертикально-интегрированный холдинг путем поглощения разделительного производства в Эстонии Силмет в 2011 году и технологического лидера отрасли, компании Нео Материалз в 2012 году Япония диверсифицирует поставки путем добычи РЗМ в Казахстане, Индии и Вьетнаме (совместно с местными компаниями). В ноябре 2012 года запущен завод по производству концентратов РЗМ "САРЕКО" (СП "НАК "Казатомпром" и японской Сумитомо), планируются создание завода по разделению РЗМ и производства магнитов. Южная Корея в лице государственной компании КОРЕС участвует в освоении РЗМ-месторождений в ЮАР. Страны ЕС заключают соглашения о сотрудничестве со странами - производителями РЗМ (Германия в 2012 году подписала соглашения с Казахстаном и Монголией), а также выделяют банковские гарантии на поставки РЗМ.
В результате развития некитайских производителей к 2020 году доля Китая на рынке РЗМ сократится вдвое. Крупнейшими производителями РЗМ за пределами Китая станут вертикально-интегрированные компании США и Австралии. В то же время "окно возможностей" для вхождения в тройку лидеров среди некитайских производителей для РФ сохраняется.