В Российской Федерации создание особо охраняемых природных территорий является традиционной и весьма эффективной формой природоохранной деятельности. Экологическая доктрина Российской Федерации рассматривает создание и развитие особо охраняемых природных территорий разных уровней и режима в числе основных направлений государственной политики в области экологии. Развитие и совершенствование сети особо охраняемых природных территорий обеспечивает выполнение Российской Федерацией международных обязательств в сфере охраны окружающей среды.
Особо охраняемые природные территории, полностью или частично изъятые из хозяйственного использования, имеют исключительное значение для сохранения биологического и ландшафтного разнообразия как основы биосферы. С учетом возрастания угрозы природных катастроф и изменения природной среды в результате хозяйственной деятельности основным предназначением особо охраняемых природных территорий является предоставление востребованных обществом услуг в области:
поддержания экологической стабильности территорий, существенно измененных хозяйственной деятельностью;
воспроизводства в естественных условиях ценных возобновляемых природных ресурсов;
поддержания здоровой среды для жизни людей и создания условий для развития регулируемого туризма и рекреации;
реализации эколого-просветительских программ;
проведения фундаментальных и прикладных исследований в области естественных наук.
В настоящее время в Российской Федерации создано около 12 тыс. особо охраняемых природных территорий различных уровней и категорий.
Основу системы особо охраняемых природных территорий составляют 102 государственных природных заповедника (далее заповедники), 42 национальных парка и 70 государственных природных заказников федерального значения (далее - федеральные заказники), которые вместе занимают 2,7 процента общей площади территории Российской Федерации.
Функционирование всех заповедников и национальных парков (а также ряда федеральных заказников) обеспечивают соответствующие федеральные государственные учреждения, имеющие материальную базу, профессиональные кадры, многолетние опыт и традиции природоохранной, научной и просветительской работы. Формирование уникальной системы особо охраняемых природных территорий является одним из наиболее значимых природоохранных достижений нашей страны.
Опыт последних 20 лет отчетливо выявил сильные и слабые стороны сложившейся системы особо охраняемых природных территорий и необходимость решения проблем, препятствующих эффективному функционированию этих территорий в политических и социально-экономических условиях современной России.