Северо-Западный федеральный округ включает в свой состав 11 субъектов Российской Федерации различного статуса с населением 13,6 млн. человек и общей площадью 1,7 млн. кв. километров, в том числе Республику Карелия, Республику Коми, Архангельскую область, Вологодскую область, Калининградскую область, Ленинградскую область, Мурманскую область, Новгородскую область, Псковскую область, г.Санкт-Петербург и Ненецкий автономный округ. К округу примыкает арктическая зона, относящаяся к сфере интересов Российской Федерации.
На территории Северо-Западного федерального округа функционируют 159 муниципальных районов, 40 городских округов и 1497 муниципальных образований поселенческого уровня.
Территория Северо-Западного федерального округа представляет собой социально-экономическое пространство, которое является общностью природно-экономических, демографических, геополитических и иных условий, в рамках которого формируется общерегиональный социально-экономический комплекс, включающий объекты инфраструктуры федерального значения, обеспечивающий удовлетворение общих интересов и потребностей субъектов Российской Федерации, входящих в состав округа.
Геополитические и экономические изменения привели к существенной трансформации роли Северо-Западного федерального округа в экономике Российской Федерации. Сформировалась главная функция округа - обеспечение внешнеэкономических связей России с Европейским союзом и рядом других регионов мира. Это обусловило быстрое развитие транспортной инфраструктуры и трансграничного сотрудничества, а также ориентацию значительной части бизнеса на обслуживание внешнеэкономических связей.
Увеличилось значение Северо-Западного федерального округа как крупной перспективной природно-ресурсной базы развития страны. Восстанавливается его роль в освоении арктических территорий, примыкающих к Российской Федерации.
Северо-Западный федеральный округ, и прежде всего г.Санкт-Петербург, остается одной из важнейших баз научно-технического прогресса и инновационного развития экономики России, производства высокотехнологичной продукции и средств современного транспорта. Сохраняется значение округа в развитии лесопромышленного и рыбохозяйственного комплексов. Субъекты Российской Федерации, входящие в состав округа, динамично развиваются как туристические центры. Северо-западная часть России является одной из привлекательных территорий страны, притягивающих население и бизнес из других регионов России, ближнего и дальнего зарубежья.
Существенен вклад субъектов Российской Федерации, входящих в Северо-Западный федеральный округ, в общий экономический потенциал Российской Федерации. На их долю приходится 10 процентов общего объема валового внутреннего продукта страны, 12 процентов промышленного производства и 10 процентов общей численности занятых в народном хозяйстве России.
Планомерное формирование отраслевой пространственной структуры хозяйства Северо-Западного федерального округа, в том числе территориально-производственных комплексов, сменилось к середине 90-х годов преобладающим воздействием рыночных факторов при существенном ослаблении государственного управления. В результате произошло изменение функционально-отраслевой и пространственной структуры социально-экономического комплекса округа, в том числе субъектов Российской Федерации, входящих в состав округа.
Функциональная структура социально-экономического комплекса Северо-Западного федерального округа включает следующие группы хозяйствующих субъектов:
отрасли и комплексы международной специализации;
отрасли и комплексы внутрироссийской специализации;
экономика, ориентированная на локальные рынки, формирующиеся в рамках субъектов Российской Федерации и межрегионального обмена;
производственная инфраструктура общерегионального значения и инфраструктурные объекты государственного и международного значения.
В структуре экономики выделяется наибольший по удельному весу в занятости комплекс отраслей и объектов социальной сферы, развивающийся преимущественно в рамках субъектов Российской Федерации, входящих в состав округа.
Северо-Западный федеральный округ отличается повышенным удельным весом элементов хозяйства международной специализации, в том числе в сфере транспортной инфраструктуры. Среди таких элементов хозяйства выделяются объекты трубопроводного транспорта, портового хозяйства, терминалы и таможенная инфраструктура, объекты химической промышленности, металлургии и лесопромышленного комплекса. Усиливается международное значение нефтегазовой промышленности, судостроения и туризма.
К объектам внутрироссийской специализации относятся автомобилестроение, деревообработка, энергетика, научно-проектная сфера и инжиниринг, консалтинг и менеджмент-обслуживание, предоставление организационных и финансовых услуг.
Хозяйство, ориентированное в основном на локальные рынки, представлено сельским хозяйством и пищевой промышленностью, местной производственной инфраструктурой (внутренний транспорт, энергосети, объекты водоснабжения и водоотведения и др.), финансовой инфраструктурой и системой отраслей и объектов социальной сферы.
Для Северо-Западного федерального округа характерны общероссийские тенденции экономического, социального и пространственного развития, проявившиеся за последние два 10-летия. Это касается институциональных изменений, экспортной ориентации экономики, трансформации структуры хозяйства и появления новых элементов экономики.
Падение промышленного и сельскохозяйственного производства, объемов жилищного строительства, произошедшее к 2000 году, не компенсировалось их ростом в последние 10 лет. Увеличились объемы деятельности в сфере транспорта, торговли и общественного питания, а также финансово-кредитных услуг. Среди структурных изменений в экономике Северо-Западного федерального округа следует отметить быстрое перераспределение производства при сокращении выпуска в легкой промышленности, машиностроении, промышленности строительных материалов, а также объемов деятельности и занятости в сфере науки и научного обслуживания. В целом сохранили свои позиции сферы высшего образования и здравоохранение.
Наиболее серьезны проблемы социально-экономического развития муниципальных образований в сельской местности практически во всех субъектах Российской Федерации, входящих в состав Северо-Западного федерального округа. Они связаны с оттоком из малых и средних населенных пунктов основной части объектов отраслей сельского хозяйства и лесного комплекса. За последние 15 лет в округе более 500 населенных пунктов лишились учреждений медицинского обслуживания, школы закрылись почти в 2000 населенных пунктов.
В лесопромышленном комплексе обозначился сдвиг лесозаготовок в зоны, прилегающие к крупным населенным пунктам и автомобильным дорогам общего пользования. В то же время уменьшилось использование запасов древесины в традиционных районах лесодобычи и перестойных лесах.
Демографическая ситуация характеризовалась более сложными процессами, чем в целом по России. Это выразилось в опережающем сокращении населения (с 1990 года население уменьшилось на 11,2 процента, в то время как по России в целом - на 3,6 процента). В Мурманской области население уменьшилось на 33,2 процента, в Республике Коми - на 18,6 процента, в г.Санкт-Петербурге - на 2,8 процента. Наименее благоприятная обстановка с рождаемостью сложилась в Калининградской и Ленинградской областях.
Усилилась неравномерность развития муниципальных образований и субъектов Российской Федерации, входящих в состав Северо-Западного федерального округа. Так, например, средняя заработная плата в Псковской области уступает средней заработной плате в г.Санкт-Петербурге в 2 раза, ввод жилья в расчете на 1 жителя - в 4 раза. Заметно снизился показатель обеспеченности населения работой в местах своего проживания, в частности в некоторых муниципальных районах он составляет лишь 30-40 процентов.
Оценка сложившейся ситуации свидетельствует о наличии ряда устойчивых дисбалансов в развитии Северо-Западного федерального округа. В числе основных дисбалансов можно отметить следующие:
сложившаяся структура подготовки кадров не соответствует структуре спроса на рабочую силу;
социально-профессиональные и ценностные ориентации населения не соответствуют структуре спроса на квалифицированные рабочие места;
складывающееся размещение рабочих мест, в том числе новых, не соответствует существующей системе расселения населения;
объем и структура инвестиционных предложений не соответствуют уровню развития территориальной инфраструктуры, особенно автомобильных дорог и энергетических систем;
потребность в сельскохозяйственной продукции населения округа не соответствует уровню развития местной продовольственной базы;