Основными видами экономической деятельности Ростовской области являются обрабатывающие производства, оптовая и розничная торговля, сельское хозяйство, транспорт и связь.
Важнейшими отраслями специализации, определяющими место области в экономике России, выступают отрасли агропромышленного комплекса, черная металлургия, транспортное и сельскохозяйственное машиностроение, легкая промышленность и торговля.
Конкурентными преимуществами Ростовской области являются:
географическое и геополитическое положение, развитая транспортная инфраструктура, благодаря которой область входит в число транспортно-распределительных узлов;
земельные, водные и природно-климатические ресурсы;
наличие крупной городской агломерации;
выгодное приграничное расположение области (протяженная граница с Украиной);
значительные площади плодородных сельскохозяйственных угодий;
высокий уровень демографического потенциала территории;
высокий уровень и качество урбанизации территории;
развитая сеть образовательных и научных учреждений, наличие высокотехнологичных производств, которые обеспечивают высокий уровень развития человеческих ресурсов;
высокий уровень диверсификации экономики, который создает потенциал устойчивости экономического развития и обеспечение социальных гарантий, предпосылки формирования длинных цепочек добавленной стоимости при развитии новых производств;
стабильное социально-политическое положение;
высокий потребительский потенциал;
высокий уровень развития финансовой и страховой инфраструктуры;
благоприятный инвестиционный климат и налоговый режим.
Инновационная политика Ростовской области направлена на интеграцию всех систем региональной политики, включая социально-экономическую, промышленную, научную и образовательную. Формирование эффективной региональной инновационной системы включает в себя:
формирование благоприятных условий для создания инновационных предприятий;
поддержку субъектов инновационной деятельности;
генерацию технологий - стимулирование создания технологий для отраслей новой экономики, в которых потенциал знаний трансформируется в коммерческие продукты с высокой добавленной стоимостью, стимулирование развития малого и среднего бизнеса в инновационной сфере;
технологическое перевооружение предприятий;
кооперацию высших учебных заведений и предприятий области;
создание благоприятных условий для выполнения исследований и разработок, поставка технологий и коммерциализации инноваций.
Основными стратегическими направлениями социально-экономического развития Ростовской области в 2010-2020 годах являются формирование конкурентоспособных кластеров в агропромышленном секторе, сельскохозяйственном машиностроении, легкой промышленности, туризме и производстве строительных материалов, технологическая модернизация на крупных предприятиях оборонно-промышленного комплекса, машиностроения и угольной промышленности, создание высокотехнологичных производств, формирование территорий интенсивного экономического развития и технопарков, а также развитие транспортной инфраструктуры, в том числе ориентированной на обслуживание экспортно-импортных потоков, и энергетической инфраструктуры.
В туристическом комплексе основные направления развития будут связаны с созданием туристско-рекреационного комплекса "Приазовский", в результате этого Приазовье может стать альтернативным дополнением к традиционным туристско-рекреационным центрам юга России и принимать до 1 млн. человек в год при условии создания инфраструктуры туризма и относительно невысокой стоимости отдыха.
В долгосрочной перспективе основными направлениями развития агропромышленного комплекса будут являться зерновое, овощное и масленичное растениеводство (в том числе на орошаемых землях), мясо-молочное животноводство, птицеводство. Значительное внимание необходимо уделить развитию инфраструктуры сельского хозяйства, обеспечивающей хранение, транспортировку и переработку производимой продукции.
В машиностроении основными направлениями развития станут транспортное, сельскохозяйственное и энергетическое машиностроение. Приоритетом в сельскохозяйственном машиностроении станет создание 2-3 отраслевых технопарков на базе крупных предприятий области, готовых вести масштабные исследования и технологические разработки по направлениям развития сельскохозяйственного машиностроения и агропромышленного комплекса. Предусматривается развитие производства транспортного машиностроения и оборудования, автомобилестроения и производства автокомпонентов, авиа- и вертолетостроения и железнодорожного машиностроения. Рост конкурентоспособности энергетического машиностроения и перспективы развития малой энергетики обеспечат значительный рост производства предприятий энергетического машиностроения.
Развитие инфраструктуры транспортного комплекса предполагает реализацию проектов строительства аэропортового комплекса "Южный" и формирования современного мультимодального хаба в г.Ростове-на-Дону, строительства мультимодального транспортно-логистического узла "Ростовский универсальный порт" в портово-промышленной зоне "Заречная" и вывода за пределы городской черты 2-го грузового района морского порта г.Таганрога, строительства специализированных терминалов. Намечено строительство мостов через р.Дон, организация железнодорожного скоростного пассажирского движения по направлению Центр - Юг (Москва - Адлер), развитие международных коридоров на территории Ростовской области, в частности, продление международного транспортного коридора N 3 (Дрезден - Львов - Киев) до г.Ростова-на-Дону, проектирование 1-й очереди первой линии метрополитена в г.Ростове-на-Дону, развитие Азовского воднотранспортного узла в устье р.Дон, а также усиление припортовых функций гг.Ростова-на-Дону, Азова и Таганрога с увеличением грузооборота, а также принятие решения о строительстве 2-й нитки Волго-Донского канала. Развитию телекоммуникационной инфраструктуры области будет способствовать строительство внутризоновой волоконно-оптической линии связи Ростов - Таганрог.