Основными видами экономической деятельности Астраханской области являются добыча полезных ископаемых, обрабатывающие производства, производство и распределение электроэнергии, а также строительство, транспорт и связь, оптовая и розничная торговля.
К важнейшим отраслям специализации, определяющим место области в общероссийской экономике, относятся газодобывающая, химическая и нефтеперерабатывающая промышленность, судостроение, а также транспортный комплекс.
Конкурентными преимуществами Астраханской области являются:
значительный минерально-сырьевой потенциал региона (нефть, газ, газовая сера);
благоприятное транспортно-географическое положение области для реализации транзитных функций, продвижения товаров в страны Каспийского бассейна и налаживания с ними взаимовыгодного сотрудничества;
относительно развитая региональная транспортная инфраструктура;
мощный судостроительно-судоремонтный комплекс, который представлен целым рядом крупных и малых предприятий различной ведомственной принадлежности (с общей численностью занятых свыше 8000 человек) и на долю которого приходится около 10 процентов объема промышленного производства и около 3 процентов валового регионального продукта области;
благоприятные возможности для развития специализированного (рыболовного) туризма в Волго-Ахтубинской пойме и дельте р.Волги;
сравнительно высокий уровень обеспеченности экономики области квалифицированными кадрами.
Стратегическими приоритетами социально-экономического развития Астраханской области в 2010-2020 годах будут являться комплексное развитие транспортной инфраструктуры и логистических услуг, развитие туристско-рекреационного комплекса, добыча и переработка углеводородов, ускоренный рост химической промышленности, машиностроения и судостроения с внедрением инновационных технологий, а также развитие агропромышленного комплекса и рыбоводства на основе кластерного подхода, а также отраслей социальной сферы.
В туристско-рекреационном комплексе предполагаются модернизация и создание современной инфраструктуры для развития таких видов отдыха, как рыболовно-охотничий, экологический, культурно-познавательный, лечебно-оздоровительный, деловой и круизный туризм. Для привлечения туристов необходима реализация комплекса мероприятий по продвижению регионального туристического продукта.
Перспективными направлениями в агропромышленном комплексе Астраханской области являются овощеводство, бахчеводство и картофелеводство, животноводство, а также развитие овощеперерабатывающей промышленности. Конкурентным преимуществом региона является высокоразвитая научно-производственная база в сфере сельскохозяйственного производства, активное внедрение новых, современных энерго- и ресурсосберегающих технологий в орошаемом земледелии.
В машиностроительном комплексе перспективными являются направления, нацеленные на удовлетворение потребности агропромышленного комплекса и транспортных предприятий области топливно-энергетического комплекса. Особый приоритет получит развитие судостроительного комплекса, ориентированного на производство технических объектов для разработки шельфовых месторождений, строительство нефтегазодобывающих платформ, крупнотоннажных танкеров, барж различного назначения и вспомогательного флота. Перспективное развитие судостроительного комплекса в Астраханской области сопряжено со становлением ведущего на юге страны производственного звена российского судостроительного кластера со специализацией строительства судов для освоения углеводородных ресурсов как российской, так и зарубежной части шельфа Каспийского моря, а также с площадкой модернизации транспортных судов и рыболовецкого флота для Волго-Каспийского бассейна.
Основные перспективы добычи углеводородного сырья связаны с началом разработки месторождений шельфа Северного Каспия. Российский сектор Каспийского моря является одним из наиболее перспективных регионов для разработки месторождений углеводородного сырья. Кроме того, будет происходить освоение газовых и газоконденсатных месторождений Астраханской области, расположенных на суше. Добыча углеводородов будет сопровождаться переходом на новые технологии добычи и наращиванием объемов переработки сырья. Развитие нефтегазохимии на территории Астраханской области сопряжено с увеличением глубины переработки добываемого на территории Астраханской области сырья, поддержкой проектов, направленных на организацию нефтехимического производства (этилен, пропилен, бутен, полиэтилен, полипропилен, этиленгликоль и др.). Развитие химической промышленности Астраханской области не связано с перспективами развития производства серы на Астраханском газоперерабатывающем заводе.
Развитие транспортного комплекса обеспечит реализацию высокого транзитного потенциала региона и повысит конкурентные позиции местных предприятий. На территории Астраханской области предполагается расширение нефтепровода Каспийского трубопроводного консорциума, модернизация Астраханского морского торгового порта и строительство морского порта Оля в рамках развития международного транспортного коридора Север-Юг, комплексная реконструкция железной дороги на участке Трубная - В. Баскунчак - Аксарайская со строительством 2-х путей, строительство мостового перехода через р.Волгу в районе станции Аксарайская 1. Для успешного развития также требуется обеспечить развитие логистических центров в крупных транспортных узлах области.
Особую значимость для социально-экономического развития Астраханской области и других регионов Южного федерального округа имеет интеграция с приграничными территориями сопредельных государств. Эффективное использование выгодного географического положения на пересечении крупных транспортных коридоров и высокого потенциала в сфере приграничного сотрудничества способствует дальнейшему развитию взаимовыгодных связей Астраханской области со странами Каспийского бассейна, реализации разнообразных масштабных международных проектов, осуществляемых на Каспии, выходу компаний Южного федерального округа на рынки Прикаспийских государств, стран Персидского залива и Юго-Восточной Азии.
Социально-экономическое развитие Астраханской области предполагает реализацию мероприятий по воспроизводству природно-ресурсного потенциала региона. В частности, требуется решение острой проблемы сильного загрязнения воздуха в населенных пунктах области. В качестве первого шага необходимо проведение экологического аудита с целью выявления проблемных ситуаций, источников и характера загрязнения окружающей среды, оценки их влияния на качество городской среды. Неблагополучная экологическая ситуация в городах определяется отсутствием современных предприятий по утилизации отходов производства и потребления, выбросов в атмосферу от стационарных и передвижных источников, сбросов загрязненных сточных вод.
В настоящее время администрацией Астраханской области разработан комплексный подход к проблеме загрязнения окружающей среды, в рамках которого сформирован комплекс мероприятий, направленных на сохранение окружающей среды и обеспечение ее защиты, а также на ликвидацию последствий хозяйственной деятельности. Особое место в этом комплексе отводится программе управления отходами потребления на территории региона, в соответствии с которой предполагается расширение практики применения различных методов обращения с отходами, в частности методов их сортировки и отбора фракций для дальнейшей вторичной переработки, уменьшающих общее количество отходов, предназначенных для депонирования.
Приоритеты развития социальной сферы Астраханской области связаны в первую очередь с развитием медицинской промышленности, разработкой новых критических биомедицинских и нанофармацевтических технологий. В этой связи актуально создание приоритетного инновационного промышленного фармацевтического кластера в регионе. В рамках развития инновационной инфраструктуры значительные возможности открываются также перед Астраханским государственным университетом, на базе которого совместно с крупными региональными промышленными предприятиями созданы центры профессиональной компетенции, которые позволяют интегрировать науку, образование и производство.
Перспективы пространственного развития Астраханской области будут связаны с развитием г.Астрахани и прилегающих территорий, населенных пунктов и территорий вдоль оси Астрахань - Волгоград, в пределах которых предполагается формирование и развитие зон опережающего роста, включающих создание предприятий перспективных специализаций.