Овцеводство и козоводство в России исторически всегда было неотъемлемой частью народного хозяйства, обеспечивающей его потребности в специфических видах сырья и продуктах питания, что обусловлено суровыми природно-климатическими условиями, социально-экономическими и национальными особенностями страны.
Овцеводство и козоводство является важным, а в ряде случаев и единственным источником таких видов продукции как шерсть, баранина, молоко, смушки, меховые, шубные и кожевенные овчины, экономическая и социальная значимость которых неодинакова и определяется потребностями народного хозяйства, возможностью производства, экономической эффективностью отрасли, ее способностью использовать имеющиеся в стране природные и материально-технические ресурсы.
Интенсификация сельскохозяйственного производства, в том числе и овцеводства, рост потребности в продукции данной отрасли во всех странах мира сопровождается созданием новых, более продуктивных пород овец, разведение которых оказывается экономически более выгодным. Эти породы занимают обычно доминирующее положение в современном овцеводстве, обеспечивая производство больших товарных партий однотипной овцеводческой продукцией.
По данным ФАО мировой генофонд насчитывает более 1300 пород и внутрипородных типов овец, большинство из них создано многовековым естественным отбором и трудом многих поколений животноводов, обладает выдающейся приспособленностью к разведению в различных природно-климатических условиях, способностью удовлетворять потребности в различных видах овцеводческой продукции, часто отличаются уникальной выраженностью таких признаков, как плодовитость, полиэстричность, скороспелость, молочность, шубная, смушковая и другая продукция.
Разнообразие генетических ресурсов является основой для создания новых пород, типов, линий животных с высоким потенциалом продуктивностии хорошей приспособленностью к местным природно-экономическим и технологическим условиям разведения.
Из 45 пород овец созданных в мире за последние годы 93% выведено методом воспроизводительного скрещивания. Сохранение имеющегося генофонда овец, как известных высокопродуктивных, так и редких, уникальных пород, для использования их в скрещивании имеет важное значение в развитии овцеводства.
В процессе реконструкции отечественного овцеводства с целью создания сырьевой базы для перерабатывающей промышленности на территории бывшего СССР было использовано в общей сложности более 60 грубошерстных и полугрубошерстных пород и отродий овец, что обусловило возможность создания новых высокопродуктивных тонкорунных и полутонкорунных пород, хорошо приспособленных к разведению, в ранее недоступных для них, пустынных, полупустынных, горных, высокогорных и других районах страны.
Сохранению и расширению породного генофонда овец во многих странах мира уделяется большое внимание. Так, современное овцеводство Европы представлено более чем 300 породами овец. В Англии, несмотря на наличие 60 пород овец, большое внимание уделяется созданию новых, более продуктивных пород.
В крупномасштабной программе по созданию высокопродуктивного овцеводства в нашей стране для скрещивания с местными породами овец широко использовались и лучшие породы мирового генофонда. В период с 1925 по 1931 год в СССР было импортировано 151,8 тыс. племенных овец разных пород из Германии, Австрии, Аргентины, США и Англии.
Современный генофонд овец на территории Российской Федерации включает 14 тонкорунных (66,4%), 9 полутонкорунных (11%), 2 полугрубошерстные (1%) и 12 грубошерстных (21,6%) пород.
С 1990 года произошло существенное сокращение общей численности овец в стране, уменьшение поголовья племенных овец, снижение их продуктивности. За период с 1995 по 2000 годы количество племенных стад алтайской породы сократилось с 196,2 тыс. голов до 45,1 тыс., в том числе племенных маток с 103,3 тыс. до 25,1 тыс. За этот же период численность племенных овец и в том числе овцематок по основным тонкорунным породам уменьшилась соответственно: кавказской породе - в 2,3 и 2,1 раза; красноярской - в 3,3 и 2,2 раза; манычский меринос - в 1,9 и 2,4 раза; советский меринос - в 1,9 и 1,5 раза; ставропольской - в 2,2 и 2,4 раза.
Аналогичная ситуация сложилась и в полутонкорунном овцеводстве.
За тот же период уменьшилась общая численность и количество племенных овец горьковской, куйбышевской, линкольн, ромни-марш, русской длинношерстной и других. Племенные стада этих пород в настоящее время малочисленны, поголовье часто разбросано небольшими локальными группами по регионам России. Малочисленность оставшихся в наличии племенных стад практически всех мясо-шерстных пород овец, ослабление селекционной работы с ними может уже в ближайшие годы привести к их исчезновению с территории Российской Федерации, что явится невосполнимой утратой для российского овцеводства.
Начиная с 2000 года, в результате мер, принятых на федеральном, и региональном уровнях в целом по Российской Федерации поголовье овец увеличилось на 9,5 млн.голов или на 75% и составило на начало 2011 года 21,8 млн.голов. Благоприятное влияние на эту тенденцию оказывает включение овцеводства в приоритетный национальный проект развития АПК РФ в 2006-2007 годах и в Госпрограмму развития сельского хозяйства на 2008-2012 годы.
Проблема сохранения и рационального использования породного генофонда в овцеводстве России является важной составной частью программы восстановления и развития этой отрасли в стране.
Важной задачей современного российского овцеводства является освоение пустынных, полупустынных горных и высокогорных пастбищ для получения конкурентоспособной овцеводческой продукции за счет разведения местных грубошерстных и полугрубошерстных пород овец - карачаевской, андийской, бурятской, каракульской, кучугуровской, кулундинской, тушинской, эдильбаевской, романовской и ряда других, большинство из которых малочисленны и нуждаются в специальных мерах для сохранения и размножения. Особую ценность из них представляют многоплодные полиэстричные породы - романовская, имеретинская, восточно-фризская, генофонд которых может быть использован для улучшения этих признаков и у наиболее распространенных пород мясного и мясо-шерстного направлений продуктивности.
Стабилизация и дальнейшее развитие отрасли в современных условиях требует её адаптации к внутреннему и внешнему рынкам. Необходимо пересмотреть и уточнить роль и значение овцеводства и козоводства в народнохозяйственном комплексе России. В условиях внедрения регулируемого рынка восстановление овцеводства должно рассматриваться как необходимость более полного и рационального использования кормовых и трудовых ресурсов страны для производства качественной, экологически чистой продукции. В хозяйствах, располагающих естественными кормовыми угодьями (пастбищами, сенокосами), овцы являются основным, а часто и единственным средством производства, обеспечивающим их использование для получения продукции, повышения занятости и благосостояния населения. Россия располагает 80,4 миллионами гектаров естественных сенокосов, пастбищ и залежных земель, основная часть которых, в связи с резким сокращением поголовья овец и крупного рогатого скота в настоящее время используется не эффективно.