Проблемы Волжского бассейна носят комплексный характер и затрагивают все категории водопользователей во всех субъектах Российской Федерации, входящих в Приволжский федеральный округ.
Практически по всему округу сократились объемы водопотребления и водоотведения. Доля использования подземных вод в общем балансе хозяйственно-питьевого водоснабжения населения составляет от 4,3 процента (Кировская область) до 39 процентов (Самарская область), при этом в некоторых субъектах Российской Федерации, входящих в Приволжский федеральный округ, за последние годы произошло снижение добычи подземных вод.
Река Волга фактически превратилась в приемник сточных вод. Основными загрязнителями водных объектов являются предприятия, входящие в структуру жилищно-коммунального хозяйства.
Водопроводные и канализационные сети городов имеют высокую степень износа. Объем воды, забираемой на нужды людей, постоянно увеличивается, но одновременно сокращается потребление воды населением. Это свидетельствует о возрастающих потерях при транспортировке воды в водопроводных сетях по причине их прогрессирующей изношенности, что приводит к потерям воды, прошедшей через очистные сооружения. В результате происходит ее вторичное загрязнение.
В регионе увеличился риск затоплений и подтоплений в результате подъема уровня грунтовых вод населенных пунктов, сельскохозяйственных угодий и объектов экономики при половодьях и паводках на берегах реки Волги и ее притоков.
Серьезной проблемой является абразия берегов водохранилищ. Только по водохранилищам Волжско-Камского каскада в зоне опасных береговых обрушений находятся свыше 200 населенных пунктов. В зоне оползневых процессов находятся такие крупные города, как Нижний Новгород, Ульяновск, Саратов, Волгоград и др. Ситуация усугубляется бесконтрольной застройкой на регулярно затопляемых землях.
Характерной и острейшей для округа проблемой является непрекращающаяся переработка берегов волжских водохранилищ в результате волно-прибойной деятельности и неблагоприятного уровневого режима.
Разрушение берегов наносит ущерб земельному фонду, ведет к ухудшению качества воды, изменяет условия обитания населения, речной флоры и фауны.
В настоящее время практически не используется транспортный потенциал рек. В то же время река Волга фактически стала кладбищем для многих плавательных средств. Затонувшие лодки и корабли несут в себе потенциальную угрозу, поскольку в баках могло остаться топливо, другие опасные вещества и материалы, да и сами корпуса судов загрязняют водную среду. Кроме того, затонувшие суда представляют угрозу судоходству.
Основными факторами нерационального использования водных ресурсов являются:
применение устаревших водоемких производственных технологий;
недостаточная степень оснащенности водозаборных сооружений системами учета;
отсутствие эффективных экономических механизмов, стимулирующих бизнес к активному внедрению прогрессивных водосберегающих технологий производства, систем оборотного и повторно-последовательного водоснабжения и сокращению непроизводительных потерь воды.
Решение данных проблем затрудняется тем, что каждый субъект Российской Федерации отвечает за свой участок долинной системы рек Волги, Урала и Камы, а в сферу отраслевой ответственности входят отдельные, изолированные друг от друга поддерживающие и восстановительные работы.
В бассейнах рек Волги и Камы (большую часть которых охватывает Приволжский федеральный округ) находится более 9 тыс. гидротехнических сооружений различного назначения. В некоторых регионах износ подошел к критической точке.