Уникальность и разнообразие природно-климатических ресурсов территории Северо-Кавказского федерального округа создают благоприятные условия как для постоянного проживания, так и для развития туристско-рекреационного комплекса.
По температурному режиму Северо-Кавказский федеральный округ является одним из самых привлекательных регионов России как в летний, так и в зимний период. Средняя температура января - 3,2°С (в горах - до -10°С), июля - от +20,4°C (в горах - до +14°C). Осадки составляют 300-500 миллиметров в год (на равнине), в предгорьях - свыше 600 миллиметров.
Около 50 процентов территории Северо-Кавказского федерального округа занимает горная система Большого Кавказа. Здесь расположены горные вершины, в том числе с наивысшей отметкой 5642 метра (г.Эльбрус), что делает Северо-Кавказский федеральный округ особенно перспективной площадкой для развития высокогорного туризма.
На территории Северо-Кавказского федерального округа расположены 6 государственных заповедников - Дагестанский, Кабардино-Балкарский, Кавказский, Северо-Осетинский, Тебердинский, Эрзи, 2 национальных парка (Алания, Приэльбрусье), а также 7 государственных заказников - Аграханский, Самурский и Тляратинский (Республика Дагестан), Даутский (Карачаево-Черкесская Республика), Ингушский (Республика Ингушетия), Советский (Чеченская Республика), Цейский (Республика Северная Осетия - Алания), обеспечивающие сохранение богатого биологического разнообразия регионов.
На территории Северо-Кавказского федерального округа в Республике Дагестан побережье Каспийского моря протягивается на 490 километров, что способствует развитию пляжного туризма. Всемирная туристская организация высоко оценивает потенциал Республики Дагестан и выделяет ее в числе наиболее перспективных туристических направлений юга России.
В субъектах Российской Федерации, входящих в состав Северо-Кавказского федерального округа, в настоящее время развиваются лечебно-оздоровительный, горнолыжный, спортивный (экстремальный), деловой, экологический, культурно-познавательный, паломнический, сельский, специализированный (археологический, конный, спелеологический, этнографический) туризм, организуются охотничьи и рыболовные туры.
В состав особо охраняемого эколого-курортного региона Кавказские Минеральные Воды, для которого лечебно-оздоровительный туризм является специализированным направлением, входят гг.Георгиевск, Минеральные Воды, Железноводск, Пятигорск, Ессентуки, Кисловодск, Лермонтов, а также Минераловодский, Георгиевский и Предгорный районы Ставропольского края, Зольский район Кабардино-Балкарской Республики, Малокарачаевский и Прикубанский районы Карачаево-Черкесской Республики.
Лечебно-оздоровительный туризм активно развивается в Республике Дагестан, Кабардино-Балкарской Республике, Карачаево-Черкесской Республике, Республике Северная Осетия Алания, Республике Ингушетия и Чеченской Республике.
В Республике Дагестан функционируют курорты Каякент, Манас и Талги, различающиеся по специализации и наличию лечебных факторов.
Каякент - бальнеогрязевой курорт, на территории которого расположены минеральные источники различного химического состава.
Манас - приморский климатический курорт, расположенный на берегу Каспийского моря. Курорт располагает источниками минеральных вод.
Бальнеологический курорт Талги располагает минеральными водами различного состава.
В Кабардино-Балкарской Республике расположен известный бальнеологический и горноклиматический курорт Нальчик. Наряду с климатом важнейшим лечебным фактором являются долинская термальная, белореченская термальная и белореченская сульфидная минеральные воды. Для грязелечения на территории курорта применяют иловую грязь Тамбуканского озера.
В Карачаево-Черкесской Республике на территории Тебердинского заповедника на высоте 1280-1420 метров находится горноклиматический курорт Теберда. Курорт располагает источниками углекислых гидрокарбонатно-хлоридных, натриево-кальциевых минеральных вод.
На территории Республики Ингушетия находится горноклиматический курорт Армхи.
Зарамаг, Кармадон, Первый Редант, Тамиск являются наиболее известными курортами Республики Северная Осетия - Алания.
Зарамаг и Кармадон - бальнеологическая курортная местность. Основные лечебные факторы - климат и минеральная вода.
В Республике Северная Осетия - Алания расположена климатическая курортная местность - Первый Редант.
Бальнеологический курорт характеризуется наличием источников минеральных вод, содержащих цинк, медь, йод и бром.
В Чеченской Республике находится бальнеологический курорт Серноводск, на территории которого расположены 9 источников минеральных вод различного состава.
На территории Северо-Кавказского федерального округа расположены крупные горнолыжные курорты: в Карачаево-Черкесской Республике - Домбай, в Кабардино-Балкарской Республике Приэльбрусье, в Республике Северная Осетия - Алания - Цей.
Республика Дагестан, располагающая протяженным побережьем Каспийского моря, является центром пляжного туризма.
Несмотря на наличие значимых конкурентных преимуществ для развития туристической отрасли, в том числе туристических центров, субъекты Российской Федерации, входящие в состав Северо-Кавказского федерального округа, характеризуются слабым уровнем развития индустрии туризма. Доля Северо-Кавказского федерального округа в туристической отрасли Российской Федерации составляет около 6 процентов, а доля туризма в валовом региональном продукте Северо-Кавказского федерального округа не превосходит 2 процентов.
Небольшой вклад туристической отрасли в экономику регионов Северо-Кавказского федерального округа связан с недостаточным объемом туристического потока и высокой долей частного (теневого) сектора. Наибольшая доля неорганизованного туристического потока и минимальная длительность пребывания туристов, а, следовательно, и низкие расходы туристов характерны для центров горнолыжного, спортивного и экстремального туризма. Доля иностранных туристов во всех субъектах Российской Федерации, входящих в состав Северо-Кавказского федерального округа, ниже среднероссийского уровня.
Развитие туристического комплекса Северо-Кавказского федерального округа сдерживается отсутствием качественной туристской инфраструктуры и невысоким уровнем сервиса, низким уровнем развития транспортной сети, негативным имиджем Северо-Кавказского федерального округа, недостаточным уровнем обеспечения безопасности, наличием ограниченного, регламентированного режима посещения территории части субъектов Российской Федерации, входящих в состав Северо-Кавказского федерального округа, для иностранных граждан. Невысокой остается обеспеченность указанных субъектов Российской Федерации гостиницами и специальными средствами размещения. Чрезвычайно слабое распространение имеет международная система классификации гостиниц на территории Северо-Кавказского федерального округа.
На курортах Северо-Кавказского федерального округа отсутствуют современные специализированные объекты индустрии отдыха и развлечений (спортивные клубы, пункты проката транспортных средств и спортивного инвентаря, магазины, культурно-развлекательные комплексы др.).
В рамках существующего потока инвестиций обеспечить обновление и создание новых объектов туристической инфраструктуры не представляется возможным. Основными факторами, ограничивающими инвестиционный поток, являются высокие региональные риски, связанные с угрозой безопасности, а также проблемы транспортной доступности.
Низкий уровень развития региональных аэропортов приводит к увеличению транспортных издержек и времени, проводимого туристами в дороге. Снижает конкурентоспособность туристического предложения и высокая стоимость авиаперелета.
В настоящее время большинство санаторно-курортных организаций используются как базы отдыха и не соответствуют требованиям оказания санаторно-курортного лечения, имеют место факты строительства коттеджей, бензоколонок и других объектов, несвойственных курортному региону, а также факты непродуманного и несогласованного городского и курортного строительства, приводящего к чрезмерным нагрузкам на коммуникации, нехватке питьевой воды и иным аварийным ситуациям.