Суммарный внешнеторговый оборот (экспорт и импорт) товаров в Российской Федерации в 2008 году составил 73,5 млрд. долларов. Доля Северо-Кавказского федерального округа в этом обороте составила 0,4 процента. Экспорт товаров Северо-Кавказского федерального округа в 2005-2008 годах увеличивался в среднем на 7,7 процента в год и достиг 1,7 млрд. долларов.
Наиболее существенную долю в экспорте Северо-Кавказского федерального округа в денежном выражении в 2005 году занимала продукция топливно-энергетического комплекса (38 процентов) и химической промышленности (33 процента), а также агропромышленного комплекса (17 процентов). В 2008 году доля продукции агропромышленного комплекса выросла до 29 процентов, а доля химического сектора - до 44 процентов. При этом доля продукции топливно-энергетического комплекса существенно сократилась - с 38 до 4 процентов.
В структуре экспорта наиболее существенную долю занимает Ставропольский край - 72 процента. На Республику Дагестан приходится 17,1 процента, Республику Северная Осетия - Алания 5,9 процента. Доля остальных республик не превышает 5 процентов.
В Ставропольском крае экспортируется значительная часть продукции химической промышленности и агропромышленного комплекса. Из Республики Дагестан экспортируется продукция машиностроения, металлургической промышленности. Основная статья экспорта Республики Северная Осетия - Алания - металлы и металлические изделия. В Республике Ингушетия и Карачаево-Черкесской Республике развит экспорт сельскохозяйственной продукции, в Кабардино-Балкарской Республике - продукции химической промышленности. Из Чеченской Республики экспортируется в основном древесина и целлюлозно-бумажная продукция.
Около 70 процентов продукции, экспортируемой из Северо-Кавказского федерального округа, направляется в страны дальнего зарубежья. Более всего на данную группу стран ориентирован экспорт из Республики Ингушетия, Республики Дагестан, Ставропольского края и Республики Северная Осетия - Алания. Экспорт Чеченской Республики и Карачаево-Черкесской Республики ориентирован на государства - участники СНГ.
Наиболее значимы экспортные потоки в Ставропольском крае отношение экспорта к валовому региональному продукту составляет 10,7 процента. В среднем по Северо-Кавказскому федеральному округу данный показатель составляет 5,7 процента, в остальных регионах, кроме Ставропольского края, отношение экспорта к валовому региональному продукту составляет менее 5 процентов. Наименее значим экспорт в экономике Кабардино-Балкарской Республики и Чеченской Республики.
Для Северо-Кавказского федерального округа характерна низкая конкурентоспособность производимой продукции.