Большинство субъектов Российской Федерации, входящих в состав Северо-Кавказского федерального округа, в социально-экономическом плане уже с начала 1990-х годов в силу ряда причин объективного характера оказались в числе субъектов Российской Федерации, наиболее подверженных кризису. Объемы промышленного производства в Северо-Кавказском федеральном округе к концу 1990-х годов сократились до 17-24 процентов (по сравнению с уровнем 1990 года) при общероссийском сокращении значения этого показателя в среднем до 48 процентов.
Темпы экономического роста в 2005-2009 годах свидетельствуют о том, что органам исполнительной власти в ряде субъектов Российской Федерации, входящих в состав Северо-Кавказского федерального округа, удалось правильно определить экономические приоритеты (среди лидеров можно назвать Республику Дагестан, Кабардино-Балкарскую Республику и Республику Северная Осетия Алания). Однако процесс позитивных преобразований идет крайне медленно.
На текущий момент реальный сектор экономики Северо-Кавказского федерального округа развит слабо:
доля аграрного сектора в валовом региональном продукте достигает 22 процентов (по Российской Федерации - 5 процентов);
доля продукции обрабатывающих производств не превышает 15 процентов (по Российской Федерации - 19 процентов).
Основной вклад в валовой региональный продукт вносит сектор государственного управления и сфера социальных (в том числе коммунальных) услуг, доля которых в валовом региональном продукте составляет до 55 процентов (по Российской Федерации 16 процентов).
Безработица в Северо-Кавказском федеральном округе остается крайне высокой - ее официальный уровень варьируется от 8 до 55 процентов, что в 1,5 - 9 раз превышает среднероссийский уровень. Имеет место скрытая безработица и высокий процент занятости населения в низкооплачиваемых секторах экономики.
В большинстве отраслей экономики Северо-Кавказского федерального округа значения показателей производительности труда ниже средних значений этих показателей по Российской Федерации.
Все субъекты Российской Федерации, входящие в состав Северо-Кавказского федерального округа, имеют низкие показатели качества жизни населения.
Бюджеты Республики Дагестан, Республики Ингушетия, Карачаево-Черкесской Республики и Чеченской Республики являются высоко дотационными. За последние 10 лет объем средств федерального бюджета, ежегодно выделяемых Правительством Российской Федерации для оказания финансовой поддержки бюджетам субъектов Российской Федерации, входящих в состав Северо-Кавказского федерального округа, существенно увеличился.