Республика Бурятия расположена на юге Восточной Сибири, занимает пограничное положение с Монголией и имеет довольно большие размеры территории (площадь Республики Бурятия составляет 351,6 тыс. кв. км). На 1 января 2008 г. численность населения Республики Бурятия составила 959,9 тыс. человек (городское население - 529 тыс. человек, сельское население - 430,9 тыс. человек), что по сравнению с 1989 годом меньше примерно на 10 процентов. Средняя плотность населения не превышает 2,7 человека на 1 кв. км.
В структуре валового регионального продукта основными видами экономической деятельности являются транспорт и связь (29 процентов), оптовая и розничная торговля (15 процентов), обрабатывающие производства (11,3 процента), сельское хозяйство, охота и лесное хозяйство (9 процентов), производство и распределение электроэнергии, газа и воды (6 процентов).
Территория Республики Бурятия отличается сложностью условий из-за горного рельефа, который формируется хребтами Восточного Саяна, Байкальской горной областью, Селенгинским среднегорьем и Витимским плоскогорьем. Климат здесь резко континентальный с холодной продолжительной малоснежной зимой и коротким теплым летом.
Почти вся территория Республики Бурятия входит в Байкальскую природную территорию, занимая 42,6 процента центральной экологической зоны (37,73 тыс. кв. км) и 74,7 процента буферной экологической зоны (163,755 тыс. кв. км), что определяет необходимость использования специальных режимов хозяйствования.
В центральной экологической зоне в границах Республики Бурятия расположены 9 из 23 муниципальных образований Республики Бурятия - большая часть Кабанского, Прибайкальского, Баргузинского, Северо-Байкальского районов, г.Северобайкальск, а также частично Тункинский, Закаменский, Джидинский и Селенгинский районы. На данных территориях проживает 83,25 тыс. человек (8,8 процента населения Республики Бурятия).
Остальные районы Республики Бурятия, за исключением северных Муйского и Баунтовского районов и северо-восточной части Еравнинского района, полностью входят в буферную экологическую зону.
Поскольку большая часть Республики Бурятия входит в Байкальскую природную территорию, регламентация хозяйственной деятельности предопределила строительство в Республике Бурятия более совершенных очистных сооружений, мусоросортировочных станций, внедрение систем оборотного водоснабжения, реконструкцию и модернизацию промышленного производства, разработку и внедрение экологически безопасных технологий, более высокие требования к размещению и функционированию производительных сил в регионе.
Таким образом, именно на хозяйственный комплекс Республики Бурятия ложится наибольшая экологическая нагрузка, связанная с сохранением уникальной экологической системы озера Байкал.
Республика Бурятия по объемам добычи (вылова) водных биоресурсов входит в число основных субъектов Российской Федерации, где развито рыболовство в пресноводных водоемах и предполагается дальнейшее активное развитие такой рыбохозяйственной деятельности.
Экономика Республики Бурятия концентрируется на нескольких территориях перспективного развития.
Байкальская туристско-рекреационная зона связана с байкальской рекреационной зоной в Иркутской области и базируется на уникальном природном объекте мирового значения - озере Байкал (самый большой по площади участок мирового природного наследия ЮНЕСКО). Именно на территории Республики Бурятия расположены основные площади бассейна озера Байкал и, как следствие, определен особый режим природопользования. Озеро Байкал и прилегающие экологические системы формируют значительный туристический и рекреационный потенциал Республики Бурятия, реализации которого способствуют создаваемые особые экономические зоны туристско-рекреационного типа. На восточном берегу озера будет развиваться транспортная и энергетическая инфраструктуры. В качестве перспективных территорий регионального значения определены "Тункинская долина" (Тункинский район), "Энхалук", "Южный Байкал" (Кабанский район), "Этнокольцо Бурятии" (г.Улан-Удэ, Иволгинский, Тарбагатайский и Заиграевский районы), "Северный Байкал" (Северобайкальский район), "Баргузинская долина" (Баргузинский район), а также "Курорты Курумкана" (Курумканский район).
Особо охраняемые природные территории представлены Баргузинским и Байкальским государственными природными биосферными и Джергинским государственным природным заповедниками, Забайкальским и Тункинским национальными парками, государственными природными заказниками федерального значения, а также региональными особо охраняемыми природными территориями.
Горные ландшафты Саян в сочетании с уникальными ресурсами озера Байкал создают предпосылки для создания здесь современных всесезонных курортов и туристских комплексов, ориентированных на развитие лечебно-оздоровительного, культурно-познавательного, приключенческого, делового, этнографического, религиозного и экологического видов туризма. В целях решения государственной задачи по оздоровлению населения России с использованием бальнеологических ресурсов, тибетской медицины и методов восстановительной терапии необходимо развивать в Республике Бурятия курорты федерального значения. Необходимым элементом формирования всесезонных курортов и туристских комплексов является обеспечение туристов необходимыми продуктами питания, в том числе на основе экологически чистого производства.
В рамках Бурятской индустриальной зоны предусмотрены следующие зоны опережающего экономического развития - Северная, Восточная, Центральная, Южная и Восточно-Саянская.
Северная зона будет специализироваться на добыче и переработке полезных ископаемых и леса.
Запасы золота представлены месторождениями Ирокиндинское, Кедровское и Нерундинское и оцениваются в 18,5 тонны.
Чулбонское месторождение кварцитов имеет запасы 760 тыс. тонн.
Запасы месторождений нефритов Кавоктинское, Буромское и Голюбинское составляют 640 тонн.
Известняковые месторождения Аиктинское и Болаиктинское с запасами 57,5 млн. тонн являются ресурсной базой проектируемого цементного завода в пос. Таксимо.
Основными полезными ископаемыми Восточной зоны опережающего экономического развития являются цинк и свинец Озерного и Назаровского месторождений (общий запас 140 млн. тонн руды). Содержание цинка в руде составляет около 7 процентов, что в 2-3 раза превышает средний показатель по другим свинцово-цинковым месторождениям.
Хиагдинское урановое месторождение имеет запасы 34 тыс. тонн и, по мнению Международного агентства по атомной энергии, входит в число лучших месторождений мира.
Запасы Оректиканского молибденового месторождения оцениваются в 249 млн. тонн руды. Это месторождение входит в пятерку крупных месторождений молибдена мира.
Месторождения железа представлены Гурвунурским, Аришинским, Солонгинским и Балбагарским месторождениями. Общий объем запасов железа составляет 240 млн. тонн.
Запасы Ермаковского месторождения бериллия составляют 1,6 млн. тонн руды.
Центральная зона опережающего экономического развития представлена Жарчихинским и Брянским месторождениями молибдена (общие запасы 150 тыс. тонн).
Запасы Ошурковского месторождения апатитов оцениваются в 285 млн. тонн.
Запасы Третьяковского месторождения плавикового шпата составляют 900 тыс. тонн.
В Южной зоне опережающего экономического развития основными направлениями являются добыча и переработка каменного угля, освоение месторождений вольфрамово-молибденовых руд, развитие транспортной системы и приграничных территорий.
На территории Южной зоны опережающего экономического развития запасы вольфрама, составляющие около 3 млн. тонн руды, сосредоточены в Инкурском, Холтосонском и Мало-Ойногорском месторождениях.