Менингококковая инфекция является антропонозной острой инфекционной болезнью, вызываемой менингококком (Neisseria meningitidis).
Менингококк по своей антигенной структуре подразделяется на 12 серогрупп: A, B, C, X, Y, Z, W-135, 29E, K, H, L, I.
До настоящего времени эпидемические подъемы менингококковой инфекции разной степени интенсивности вызывали три серогруппы - A, B и C. Специальными исследованиями было показано, что серогруппы менингококка подразделяются в свою очередь на субгруппы, различающиеся по генетической характеристике. Последний эпидемический подъем в России был вызван менингококком серогруппы А субгруппы III. В межэпидемический период небольшое число заболеваний генерализованной формой могут вызываться также менингококком серогруппы А и других субгрупп.
Менингококковой инфекции свойственна периодичность. Периодические подъемы заболеваемости возникают через длительные межэпидемические периоды (от 10-30 и более лет) и вызываются одной из серогрупп менингококка. Крупные эпидемии в XX столетии, охватывающие одновременно многие страны мира, вызывались менингококком серогруппы A. Локальные эпидемические подъемы в границах одной страны - менингококком серогрупп B и C.
Спорадическая заболеваемость межэпидемического периода формируется разными серогруппами, из которых основными являются A, B, C, Y, W-135.