Деятельность публичных библиотек должна регулироваться законодательством, которое обеспечивало бы их постоянное функционирование и позволяло бы им занимать надлежащее место во властных структурах. Законодательство о публичной библиотеке имеет самые разные формы. В некоторых странах и регионах это законодательство принимается специально для публичных библиотек, в то время как в других странах и регионах оно является составной частью более широкого законодательства, распространяющегося на различные виды библиотек. Различные законодательства о публичной библиотеке отличаются также по содержанию своих положений. Законодательство может быть простым, разрешающим создавать публичные библиотеки, но оставляющим право на разработку стандартов обслуживания за тем органом власти, который несет прямую ответственность за библиотеку, или же сложным, детально предписывающим, какие именно услуги должны оказываться и какие стандарты должны при этом соблюдаться. С образцами законодательства о публичной библиотеке можно ознакомиться на веб-сайте ИФЛА (http://www.ifla.org/V/cdoc/acts.htm).
Поскольку властные структуры в разных странах сильно отличаются друг от друга, форма и содержание законодательства о публичной библиотеке, скорее всего, также сильно отличаются. И все же законодательство, регламентирующее деятельность публичных библиотек, должно указывать, какой именно орган власти отвечает за их обеспечение и каким образом должно осуществляться их финансирование. Оно должно также включать их в общую сеть библиотек в стране или регионе.
- В Мексике и Венесуэле принято специальное законодательство о публичной библиотеке, в то время как в Колумбии и Бразилии законодательство об информационных службах включает в себя положения о публичных библиотеках.
- Финский Закон о библиотеках (1998 год) предусматривает, что публичная библиотека должна финансироваться (либо отдельно, либо вместе с другими публичными библиотеками) муниципальными властями, что публичные библиотеки должны сотрудничать с другими видами библиотек и что муниципальные власти должны оценивать деятельность конкретной библиотеки и уровень оказываемых ею информационных услуг.
- Конституция Южно-Африканской Республики 1996 года обеспечивает конституционную основу для оказания библиотечных и информационных услуг в стране. Она относит "библиотеки, не являющиеся национальными библиотеками", к сфере исключительной компетенции законодательства провинций. Таким образом, власти провинции несут ответственность за разработку законодательной базы для оказания библиотечных и информационных услуг.
- В Армении местные власти несут ответственность за финансирование и содержание публичных библиотек. Закон о местном самоуправлении (1996 год) определяет круг их обязанностей по содержанию и развитию публичных библиотек.
- В Российской Федерации есть два закона, касающиеся библиотек на федеральном уровне - Закон о библиотечном деле и Закон об обязательном экземпляре документов. В них не идет речь исключительно о публичных библиотеках, хотя большая часть Закона о библиотечном деле посвящена именно им.
- Итальянская Конституция передает регионам контроль за публичными библиотеками, созданными в городах и провинциях. Некоторые регионы издали законы о библиотеках, с тем чтобы регулировать сотрудничество между библиотеками и другими информационными, архивными, культурными и учебными учреждениями и устанавливать стандарты качества.
- Совет Европы и Европейское бюро библиотечных, информационных и документальных ассоциаций (EBLIDA) выпустили Руководство по библиотечному законодательству и библиотечной политике в Европе.