За 1-2 витка до начала заключительных операций по спуску окончательно уточняются параметры управления на участке спуска. За 30-70 мин до включения двигательной установки (далее - ДУ) на торможение (по КРЛ, с ПК, по команде гибкого цикла бортового цифрового вычислительного комплекса или от программно-временного устройства) включается так называемая "жесткая" программа спуска, вырабатывающая в строгой последовательности команды на управление по обеспечению операций спуска. Космонавты контролируют все операции по спуску и могут вмешаться в управление в любой момент.
При посадке на основной полигон включение и выключение ДУ на 1 и 2, иногда на 3 суточных витках происходит над южной частью Атлантического океана. Если посадка проводится на 3-м или 4-м суточном витке, то включение и выключение ДУ происходит над территорией Южной Америки.
Разделение космического аппарата при посадке на 1 суточном витке происходит над центральной частью Африки. При посадке на 2, 3 и 4 суточных витках разделение происходит над северо-западной частью Африки или над Бискайским заливом.
Контроль включения и выключения ДУ, разделения корабля и входа СА в атмосферу во всех указанных выше случаях может быть осуществлен по радиолинии при наличии канала связи "ТПК - МКС - спутник-ретранслятор - ЦУП-Х-ЦУП-М".
При посадке ТПК "Союз" по штатной программе двигатель двигательной установки сообщает кораблю тормозной импульс. Величина тормозного импульса зависит от высоты орбиты и задается уставкой, которая может принимать значение 89,6; 102,4; 115,2 или 128 м/с. Дальнейшее движение корабля происходит по эллиптической орбите снижения. На высоте 130-170 км происходит разделение корабля на ПАО, СА и БО. Разделение корабля на отсеки зависит от высоты орбиты и программ разделения (при штатном спуске по гибкому циклу бортового цифрового вычислительного комплекса разделение происходит на высоте 140 км), а также имеется дублирующая система разделения по термодатчикам (высота 106-102 км). Под действием аэродинамических сил и двигателей управления спуском СА ориентируется лобовым щитом к набегающему потоку.
На высотах ниже 84-82 км происходят развороты СА по крену, обеспечивающие посадку СА в заданный район в режиме автоматического управляемого спуска (АУС). При отказе режима АУС управление по крену может осуществляться экипажем (РУС) или может быть сформирован баллистический спуск (срыв на БС), который осуществляется закруткой СА относительно вектора скорости с угловой скоростью 13%. В зависимости от времени перехода в режим БС точка приземления СА в режиме БС отстоит от точки приземления в режиме АУС на расстоянии от 0 до 450 км (недолет).
На высотах 90-40 км происходит интенсивное аэродинамическое торможение СА и образование вокруг СА плазмы с температурой до 2000°С. Во время образования плазмы, на 5-6 минут нарушается радиосвязь с СА. Плазма хорошо отражает радиоволны, что дает возможность обнаружить СА с помощью наземных радиолокационных станций.
На высоте 10,5 км, на которой скорость СА достигает дозвукового уровня (около 220 м/сек), по команде барометрического датчика срабатывает пиротехническая система отстрела крышки парашютного контейнера ОСП. Крышка контейнера ОСП с помощью фала вводит в действие вытяжной блок ОСП, который в свою очередь вводит в действие тормозной парашют, на котором СА снижается до высоты 8,5 км.
На высоте 8,5 км (через 16,5 сек после отстрела крышки ОСП) тормозной парашют отстреливается от СА, извлекая из парашютного контейнера основной парашют, который в течение 11 сек полностью наполняется и на котором осуществляется дальнейшее снижение СА.
На высоте 6,5 км по срабатыванию барометрического датчика начинается участок "мерной базы", на котором определяется скорость снижения СА на основном парашюте по времени нарастания заданного перепада давления. Если за период счета времени t=551,5 с, перепад давления составит р<54 мм рт.ст., то это свидетельствует о заданной скорости парашютирования и штатном состоянии основного парашюта ОСП. Если же перепад р=54 мм рт.ст. достигает за время t<551,5 с, то это означает повышенную скорость снижения СА из-за отказа ОСП. В этом случае осуществляется переход на ЗСП.
После окончания "мерной базы" при штатном состоянии ОСП на высоте 5,5 км выполняется подготовка СА к посадке; перецепка СА на симметричную подвеску основного парашюта, отстрел лобового теплозащитного экрана, взведение амортизаторов кресел, наддув вытеснительной емкости, включение питания ударных датчиков и гамма-лучевого высотомера (далее - ГЛВ), включение в режим КВ-пеленга системы "Рассвет М", в СА выравнивается давление по отношению к окружающей среде, включается в работу СИМ.
При определении на участке "мерной базы" повышенной скорости снижения СА осуществляется переход на ЗСП. Работа ЗСП происходит аналогично ОСП. После полного наполнения основного купола ЗСП выполняется подготовка СА к посадке, при этом состав и последовательность операций совпадает с операциями ОСП.
Перед посадкой на высоте 1 м от земли ГЛВ формирует команду на включение ДМП, которые снижают вертикальную скорость СА к моменту касания земли до 0-3 м/с. После посадки СА во избежание протаскивания, экипаж вручную отстреливает основной парашют (ОСП или ЗСП).