Опознавательные признаки: на земной поверхности появляются провалы, местные оседания с образованием трещин на поверхности, а иногда обширные оседания на площади в несколько сотен квадратных метров или даже гектаров; неисправности верхнего строения пути в форме зависания рельсошпальной решетки, возникновения просадок, отступлений в плане и профиле, нарушения очертаний балластной призмы; нарушение уклонов канав, кюветов, очертания откосов, берм; в периоды выпадения атмосферных осадков - застои воды или ее утечка сквозь трещины. На закарстованной территории вдоль дороги имеются воронки от свежих или прошлых провалов. Карст распространен на Горьковской, Куйбышевской, Свердловской, Восточно-Сибирской, Московской, Юго-Восточной железных дорогах.
Причины: образование специфических подземных и поверхностных форм рельефа (пещеры, полости, естественные колодцы, воронки); вследствие растворения природными водами горных пород (гипс, известняки, доломиты, каменная соль). Скорость растворения горных пород различна в зависимости от их состава и колеблется от тысячных долей миллиметра в год до больших скоростей, когда карстовые полости опасных размеров могут развиться в течение нескольких десятков лет.
Карст проявляется в виде следующих деформаций земной поверхности:
Провалы вследствие обрушения толщи грунтов над единичными полостями, вызывающие образование карстовых воронок; локальные оседания пород, расположенных над группой полостей, приводящие к образованию пониженных форм рельефа (блюдец) с размерами в поперечном сечении до 1-2 км; оседание обширных территорий (более 1-2 км), вызываемые прогибами грунтовых толщ над системами карстовых пещер, полостей, коридоров и т.п. пустот, являющихся следствием как интенсивного растворения карстующихся пород, так и суффозионным выносом частиц песчаных грунтов в карстовые полости.
Неотложные меры: неотложные меры принимаются в соответствии с Инструкцией по текущему содержанию железнодорожного пути в карстоопасных районах.
Эксплуатационные наблюдения: карстоопасные участки должны быть ограждены постоянными сигнальными знаками "Начало карстоопасного участка" и "Конец карстоопасного участка", устанавливаемыми в 500 м от границ опасных мест с обнаруженными карстовыми деформациями (края воронки, мульды оседания, интенсивных осадок. В соответствии с Инструкцией по текущему содержанию железнодорожного пути в карстоопасных районах закарстованные территории делятся на 6 категорий по интенсивности провалообразования и на 4 категории по диаметрам провалов. К карстоопасным следует относить также участки с оседаниями пути более 10 мм/год, определяемыми по результатам нивелирования. На карстоопасных участках устанавливается тщательный надзор за верхним строением пути, междупутьями, откосами земляного полотна, водоотводными сооружениями, опорами мостов и путепроводов, водопропускными трубами, за полосой отвода и имеющимися на участке противокарстовыми защитами.
На карстоопасных участках должны осуществляться путевые обходы в соответствии с местной Инструкцией. Результаты осмотров и проверок пути, объемы необходимых работ по ликвидации обнаруженных неровностей или своевременному их предупреждению заносятся в Книгу записи результатов проверок пути, сооружений и путевых устройств формы (ПУ-28). В Паспорте карстоопасного участка дополнительно ведется учет выполненных подъемок и рихтовок пути.