Торговля людьми (в основном женщинами и девушками, даже если среди жертв встречаются и мужчины) получила не так давно развитие во всем мире. В том случае, когда желание эмигрировать на Запад по причине неблагоприятной экономической ситуации не может быть удовлетворено законным образом, кандидаты на миграцию прибегают к помощи посредников, часто являющихся членами преступных организаций, в задачи которых входит вербовка лиц для занятия проституцией. В частности, ситуация в некоторых европейских регионах, и особенно, начиная с конца 80-х годов, в Центральной и Восточной Европе (связанная с открытием границ, ростом безработицы и нищеты, сменой государственных структур и снижением контроля), благоприятствует развитию всех форм незаконной торговли, и особенно торговли людьми в целях сексуальной эксплуатации.
Этот рост был бы невозможен без развития деятельности специфических организаций, которые на самом деле удовлетворяют существующий спрос в области сексуальной эксплуатации. Клиентура представляет собой истинную основу системы проституции. Клиент, покупатель мужского пола в проституции, остается, как правило, за исключением тех случаев, когда речь идет о сексуальном злоупотреблении детьми или об изнасиловании, неизвестным и невидимым. Тем не менее он играет важную роль в области торговли людьми (см. также раздел С, Клиентура торговли сексом).