Феномен торговли людьми существовал всегда, но с течением времени он получил значительное развитие. К концу XIX - началу ХХ века была организована массовая миграция европейских женщин на американский континент и в Северную Африку. Также осуществлялась продажа женщин в Европу.
Чтобы положить конец этому явлению, получившему название "торговля белыми женщинами", в 1902 и в 1910 годах в Париже были организованы две международные конференции. Их работа завершилась подписанием Международной конвенции о торговле белыми женщинами (Париж, 4 мая 1910 года), позже дополненной Международной конвенцией о торговле женщинами и детьми (30 сентября 1921 года), и Международной конвенцией о пресечении торговли совершеннолетними женщинами (Женева, 11 октября 1933 года). Конвенция о пресечении торговли людьми и эксплуатации проституции (Нью-Йорк, 2 декабря 1949 года) отменяет и заменяет частично положения предшествующих международных документов.