Российская диаспора в различных странах мира формировалась, в основном, в течение ХХ века, когда вследствие сложных, порой трагических событий в истории России миллионы наших соотечественников были вынуждены покинуть родную землю.
В 90-х годах численность российской диаспоры за рубежом резко возросла. В результате распада СССР и образования новых независимых государств миллионы соотечественников оказались отделенными от Российской Федерации государственными границами. Во многих случаях они вынуждены жить и определять свою дальнейшую судьбу в сложной политической, экономической, социальной, культурной и психологической ситуации и нуждаются в помощи и поддержке как со стороны государств постоянного проживания, так и со стороны России.
Значительная часть трудностей, выпавших на долю наших соотечественников, помимо глубокого экономического кризиса, охватившего практически все бывшие республики СССР, политической и социальной нестабильности во многих из них, вызвана и тем обстоятельством, что новые независимые страны формируются как национальные государства самоопределившихся титульных наций. Иногда это декларируется открыто, но чаще проявляется в политике, направленной на достижение доминирования титульного населения в сферах государственной и общественной жизни, результатом которой становится рост социально-политической и межэтнической напряженности в этих странах.
Опыт жизни в новых независимых государствах все чаще наталкивает активную часть российских соотечественников на мысль о том, что их достойная интеграция в новое общество не может быть достигнута без самоорганизации и объединения усилий по защите своих прав и интересов. Поэтому в странах нового зарубежья в последние годы возникло немало различного рода объединений наших соотечественников. Однако этот процесс сопровождается конкуренцией между общественными организациями соотечественников и их лидерами за монополию на представительство интересов всего русскоязычного населения той или иной страны. При этом следует отметить, что лишь немногие из общественных организаций получили достаточно широкую известность, завоевали доверие основной части соотечественников и играют заметную роль в социально-политической, экономической и культурной жизни своих стран.
В настоящее время проблема соотечественников является значимым фактором в формировании отношений России с государствами - участниками СНГ и государствами Балтии и внутриполитической ситуации в каждой из этих стран (в том числе и в России).
Вступая на путь практической поддержки соотечественников за рубежом, Российская Федерация ясно и недвусмысленно определила в Послании Президента Российской Федерации Федеральному Собранию Российской Федерации "Об укреплении Российского государства (Основные направления внутренней и внешней политики)", Указе Президента Российской Федерации от 11 августа 1994 г. N 1681 "Об Основных направлениях государственной политики Российской Федерации в отношении соотечественников, проживающих за рубежом" и постановлении Правительства Российской Федерации от 31 августа 1994 г. N 1064 "О мерах по поддержке соотечественников за рубежом" основные принципы и цели своей государственной политики в отношении российской диаспоры.
Российская Федерация исходит из того, что соотечественники должны иметь свободу выбора страны проживания и гражданства, причем страны их постоянного проживания несут ответственность за обеспечение всего комплекса гражданских, политических, экономических, социальных и культурных прав этих лиц. Россия, несущая как правопреемница СССР моральную ответственность перед соотечественниками, готова помочь правительствам новых независимых государств в решении этих задач, а в случае ущемления прав соотечественников намерена использовать все международно признанные меры для их защиты.
Поддержка соотечественников за рубежом ни в коем случае не является завуалированным отказом им в праве возвращения в Россию. Напротив, обеспечение как интегрированности в жизнь страны постоянного проживания при сохранении культурной самобытности, так и переезда на историческую родину - главная двуединая цель политики России в отношении соотечественников, каждый компонент которой реализуется на практике с учетом конкретной ситуации.
Проблемы российских соотечественников в странах нового зарубежья вследствие их общественно-политической остроты и значимости сегодня более актуальны, чем аналогичные проблемы в странах традиционного зарубежья. Тем не менее поддержанию культурных и духовных связей с соотечественниками в странах за пределами бывшего СССР должно уделяться больше внимания, тем более что в нынешних условиях снято большинство ранее существовавших ограничений для осуществления этой деятельности государственными и общественными организациями и гражданами России.
Опыт работы по выполнению постановления Правительства Российской Федерации от 31 августа 1994 г. N 1064 показал, что проблемы соотечественников достаточно полно охватываются Основными направлениями, однако их осуществление на практике затруднено вследствие отсутствия механизмов реализации предусмотренных мер по поддержке соотечественников за рубежом. На устранение разрыва между целями государственной политики, сформулированными в упомянутых выше документах, а также Указе Президента Российской Федерации от 14 сентября 1995 г. N 940 "Об утверждении Стратегического курса Российской Федерации с государствами участниками Содружества Независимых Государств", и их практической реализацией и направлена Программа мер по поддержке соотечественников за рубежом (далее именуется - Программа).