Серологический диагноз основывается на появлении или нарастании (четырехкратном и выше) титра специфических антител, определяемым любым из методов. В таких случаях клинический диагноз считают достоверно подтвержденным. Стабильный титр антител во всех пробах крови больного, взятых в разные сроки от начала болезни, не является достоверным свидетельством для подтверждения или исключения клинического диагноза, так как в крови жителей эндемичных областей могут быть выявлены специфические антитела, сформировавшиеся в процессе естественной иммунизации, а также у вакцинированных. Отрицательные результаты исследования проб крови на протяжении не менее 2 месяцев от начала заболевания или 1-1,5 месяцев после исчезновения симптомов заболевания свидетельствуют против клещевого энцефалита.
При оценке результатов серологического исследования необходимо принимать во внимание следующее: срок обследования больного от начала заболевания, особенности клинического течения болезни, возможность наличия у больного специфического иммунитета, сформировавшегося в процессе естественной или искусственной (вакцинация, введение специфического гамма-глобулина) иммунизации, оказавшегося по тем или иным причинам недостаточно напряженным, введение с лечебной целью лекарственных препаратов, влияющих на функцию иммунной системы. При позднем начале обследования титр антител в 1 пробе крови может оказаться наивысшим. Вследствие этого показатели исследования парных сывороток будут одинаковыми. Такие же показатели можно получить при обследовании крови больных, вакцинированных до заболевания или иммунизированных естественным путем, - титр антител у них очень быстро достигает максимальной величины. Выявление специфических антител в 1 пробе крови может быть обусловлено пассивным иммунитетом, если незадолго до взятия крови на исследование больному вводили специфический гамма-глобулин высокого титра. Замедленное формирование гуморального иммунитета отмечают при тяжелых формах заболевания, двухволновом течении КЭ, при угнетении функций иммунной системы некоторыми лечебными препаратами, при введении гамма-глобулина с профилактической или лечебной целью, а также в случаях ослабления общего состояния организма предшествующими или хроническими заболеваниями.
Наиболее чувствительным методом выявления специфических антител является ИФМ, однако в практике серологическое обследование начинают с РТГА. Этот метод достаточно чувствителен и прост. Получение показателей, свидетельствующих о нарастании напряженности иммунитета, позволяет закончить исследование на этом этапе и выслать в лечебное учреждение результат с достоверным подтверждением клинического диагноза. Если показатели титра антител в РТГА без диагностического нарастания, парные сыворотки дополнительно исследуют в РСК, рассчитывая на более позднее формирование комплементсвязывающих антител. При стабильном титре антител по данным РСК существенную помощь может оказать исследование крови больного в РСК через 3 месяца после болезни и позже: падение титра специфических антител, четырехкратное или более, указывает на недавнюю инфекцию. Отсутствие специфических антител в I и II пробах крови указывает на необходимость исследовать III пробу, взятую через 2 месяца от начала болезни или 1-1,5 месяца после исчезновения симптомов заболевания. При отсутствии антител в этот период диагноз считают неподтвержденным. Следует иметь в виду, что в сочетанных эндемичных очагах КЭ и омской геморрагической лихорадки трудно установить специфичность иммунитета в связи с тем, что в РСК и в еще большей степени в РТГА выявляется антигенное родство возбудителей этих заболеваний.
Использование ИФМ в качестве основного метода исследования крови больных или для обследования неясных, по данным РТГА и РСК, случаев позволяет увеличить достоверность лабораторной диагностики КЭ вследствие большей чувствительности этого метода. Для дополнительного серологического обследования материалов от больных при наличии необходимых ингредиентов и навыков можно использовать ряд других методов: реакцию нейтрализации, диффузной преципитации в агаре (РДПА), непрямой гемагглютинации (РНГА), радиального гемолиза в геле (РРГ), метод выявления в РТГА специфических антител класса М с помощью обработки сывороток 2-меркаптоэтанолом или удаления иммуноглобулинов класса G стафилококковым реагентом. При этом следует пользоваться соответствующими методическими указаниями и рекомендациями, утвержденными Минздравом СССР.
Существенную помощь в постановке диагноза КЭ может оказать исследование специфического клеточного иммунитета. С этой целью используют метод торможения миграции лимфоцитов.
Следует помнить, что при серологической диагностике КЭ необходимым условием является исследование парных сывороток в одном опыте. Запрещается анализировать результаты исследования отдельных проб из разных опытов. В связи с этим все пробы крови больного сохраняют несколько месяцев до конца периода обследования.
При исследовании сывороток больных необходимо соблюдать правила, установленные для работы с вирусом клещевого энцефалита, так как в пробах крови может присутствовать возбудитель КЭ или другой инфекции в случаях неточности клинической диагностики.
Перечисленные серологические методы применяются также для изучения иммунной прослойки населения и животных в природных очагах и для исследования иммунитета у лиц, вакцинированных против КЭ.