Свердловский областной студенческий отряд осуществляет свою деятельность с 1964 года, хотя прообразы отрядов появились гораздо раньше, в 50-х годах. Официальным стартом считается 1964 год, когда четыре отряда Уральского политехнического института и Уральского государственного университета выехали в составе всесоюзного отряда на освоение целинных земель в Казахстан. В бывшем совхозе им. XXII партсъезда Карабутакского района до настоящего времени сохранилось здание электростанции, на котором в кирпичной кладке выложено "УПИ 1964".
Свердловский областной студенческий отряд - единственный в России региональный отряд, не прекращавший деятельность с момента образования до настоящего времени. За 47 лет через студенческие отряды области прошло более 350 тыс.человек. Всесоюзный отряд, через чьи ряды с 1959 по 1990 год прошло более 12 млн. человек, в 1991 году прекратил свое существование. Только в 2003 году началось восстановление Российского отрядного движения. Большинство методик и традиций, на основе которых восстанавливаются отряды России, взяты из опыта организации студенческих отрядов Свердловской области.
Студенческие строительные отряды Свердловской области работали на территории всего СССР, принимали участие во всех всесоюзных студенческих стройках XX века (БАМ, КАТЭК, АвтоВАЗ, КамАЗ, Экибастуз, Красноярская, Саяно-Шушенская ГЭС, строительство дорог, городов Новый Уренгой, Гагарин), в восстановлении города Ташкента после землетрясения, в строительстве и ремонте жилых домов для ветеранов войн, памятников. Летом 2010 года в Свердловской области были организованы студенческие стройки: в районе Академический при поддержке закрытого акционерного общества "РЕНОВА-СтройГрупп-Академическое" отработало 13 отрядов (230 человек); на строительстве Белоярской атомной электростанции - 8 отрядов (160 человек). Отряды участвуют в студенческих стройках Уральского федерального округа (в рамках проекта "Урал промышленный - Урал полярный"), в российских студенческих стройках (строительство объектов Олимпиады Сочи-2014). Средняя зарплата составляет 15 тысяч рублей в месяц.
Студенческие отряды проводников работают в области с 1968 года. Ежегодно в их составе выезжает более 500 студентов. В 1984 году в рейс "Свердловск - Качканар - Нижняя Тура" отправился первый в СССР круглогодичный студенческий отряд проводников "Уралочка", а с 2004 года начал действовать первый теперь уже в России круглогодичный отряд проводников "Уралочка", обслуживающий рейс "Свердловск - Красноуфимск". Средняя зарплата составляет 12 тысяч рублей в месяц.
Студенческие педагогические отряды работают в области с 1974 года. Ежегодно отрядные вожатые принимают в детских оздоровительных лагерях более 25 тысяч детей. Создаются школьные вожатские отряды, работающие в городских лагерях. Средняя зарплата составляет 5 тысяч рублей в месяц.
Главной гордостью Свердловских отрядов являются комиссарские традиции, которые в 90-е годы позволили сохранить движение студенческих отрядов в области. В течение года организуются мероприятия, которые позволяют раскрыть и проявить творческий и прочий потенциал: фестиваль танца "Мариинка", конкурсы агитбригад, кандидатов в студенческие отряды, интеллектуалов, кулинаров, спартакиада, Звездный фестиваль, Старт Целины, Областной слет. С 1978 года на берегу реки Пышма проводится фестиваль песни студенческих отрядов "Знаменка", собирающий ежегодно более 10 тысяч участников, ветеранов и друзей студенческих отрядов. С 2009 года фестиваль стал всероссийским фестивалем песни студенческих отрядов.