Среди мировых мегаполисов Санкт-Петербург - уникальный по масштабу памятник, сохранивший в основных чертах грандиозный исторический центр и ожерелье пригородных ансамблей. Образ города создают не только шедевры архитектуры, но и целостная архитектурно-пространственная среда. Высокая степень сохранности и подлинности исторических территорий послужила основанием для включения в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО исторического центра Санкт-Петербурга вместе с группами памятников пригородов.
Большинство исторических столиц формировалось в течение столетий, видоизменяя свою структуру. Санкт-Петербург создавался динамично, с широчайшим размахом на огромном пространстве природного амфитеатра древнего моря. Рождение новой столицы на Балтике стало уникальным градостроительным экспериментом, основанным на синтезе общеевропейских культурных традиций, творческом освоении новых для России стилей, планировочных решений и типов зданий. Новые архитектурные принципы органично сочетались с природными условиями, особенностями дельты Невы. При этом Санкт-Петербург "Второй Амстердам, Северная Венеция, Новый Рим и Версаль" - обретал черты неповторимого своеобразия. На его территории сформировались структурные части: Петербургская сторона - первоначальное ядро с элементами дорегулярной планировки, Васильевский остров - строгая прямоугольная система, Адмиралтейская сторона - многолучевая структура с радиально-дуговыми направлениями, а также слободы на Московской и Выборгской сторонах, соединенные с городским ядром перспективными магистралями.
Рациональная, геометрически правильная планировка сочеталась со свободными очертаниями водных протоков и включала систему доминант, организующих видовые панорамы и перспективы. Полноводная Нева изначально служила центральным городским пространством, предопределившим величественный масштаб и широту городских площадей и ансамблей. Со строительством столицы неразрывно связаны загородные резиденции и город-крепость Кронштадт, образовавшие единую агломерацию.
Градостроительный каркас получил развитие в эпоху классицизма, когда были созданы его крупнейшие ансамбли. Барокко и классицизм составили "золотой век" петербургского зодчества. Изначальная градостроительная структура сохраняла свою логику, несмотря на быструю смену стилей. Ценность этой среды обогащается тем, что она является подлинным Петербургом Пушкина и Достоевского, "Серебряного века" русской культуры.
С петровского времени строительный процесс регулировался жесткой системой законодательных актов. Регламентировались ширина улиц, разбивка кварталов, модуль и характер застройки, включая типовые проекты зданий. Со второй половины ХVIII в. закреплен принцип уличной застройки "единою фасадою", внутри кварталов развивалась брандмауэрная система. В середине ХIХ в. определены высотные ограничения: не больше ширины улицы, не выше 11 саженей (23,5 м) - карниза Зимнего дворца. Установленные параметры определяли объемно-пространственную целостность города.
Уникальная степень сохранности исторической застройки Санкт-Петербурга обусловлена тем, что новое строительство советского периода велось вне исторического ядра города. В центральных районах проводились локальные преобразования, а в новых - получила развитие архитектура конструктивизма, который стал главным вкладом России в мировую архитектуру ХХ в. Сегодня признана и советская неоклассика ("сталинский ампир"). Промышленный пояс города составляет органичный мощный пласт культурного наследия. В садово-парковых комплексах представлены все образцы европейского ландшафтного искусства: от камерных "висячих" садов до общественных парков. В некрополях захоронены выдающиеся люди Отечества. Археологическое наследие - бесценная летопись "скрытого" города и предшествовавших поселений.
Исключительная ценность Петербурга заключается в подлинности, универсальности и общечеловеческой значимости его культурного достояния.